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明清时代的科举很难考，无数读书人为之奋斗半生，时常从青春考到白头，也未必就能“一举成名天下闻”。吴敬梓的小说《儒林外史》便生动真实地再现了科举对读书人身心的巨大戕害，以及他们千辛万苦的科举之路。小说正式开篇的第一个人物周进，已经六十多岁了，还是个老童生，过得十分潦倒落魄。他来到薛家集教书，先后被秀才梅玖、举人王惠讽刺轻慢，只能忍气吞声。后来意外捐得监生资格，直接参加举人考试，才一路中了举人和进士，当上了大官。第二个范进更是妇孺皆知，他考到五十多岁才考取秀才，后来更是因为中举而发疯，“范进中举”一直是中国古典小说中的经典段落。此外，还有王惠，虽然早早中了举人，但也是考到“头发花白”才中了进士。除了这几位外，很多人更是根本就考不上，早早放弃科举之路，或者以选编科举考试试卷为生，或者做诗扬名，希望走所谓的“名士”之路。如马二先生、蘧公孙、匡超人等等。在如此艰难的科举世界里，薛家集村的农家少年荀玫简直是一个传奇般的存在。
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1、神童的传说荀玫是周进做乡村教师时候的学生，在小说开篇不久就，这时刚刚7岁。在那个小乡村中，荀家算是个富农，家境相对不错。他的父亲荀老爹为人很好——众乡亲集资给周进付学费，他出的最多，又时常送些馒头、豆腐干等给周进。而荀玫亦是个聪明伶俐的孩子，让周进很是喜欢。这天下雨，县里的一位举人老爷王惠路过薛家集，便在作为学堂的观音庵留宿。王惠在与周进闲聊时，恰好荀玫来交作业，王惠偶然一瞥，看到作业上写着“荀玫”的名字，不觉大惊。他告诉周进，他不久前做了一个梦，梦见自己考中了进士，与此同时，他还看到一个“荀玫”的人考了第三名，而且也是同县的。如今看到周进的这个只有7岁的学生，也叫荀玫，深感惊讶。当然他是不相信的，怎么可能呢？他科场这么顺利，才华这么横溢，怎么会跟一个小学生同榜？不过王惠的话却传了出去，整个小村庄都知道荀玫是王举人的进士同年了。当然也没人真的相信，都当做是个笑话。于是孩子们赶着嘲笑荀玫，叫他“荀进士”；大人们嘲笑荀老爹，叫他“封翁老太爷”，一时间父子二人都很是难堪。又有人说，这话根本不是王举人说的，是周进看荀家家境不错，编出这个话来骗荀家的吃喝的。于是大家都不喜欢周进，勉强过了一年，便辞退了周进。不料此后不久，周进时来运转竟然连着考上了举人和进士，薛家集人忙着来贺喜恭维，而荀玫的传说也慢慢被大家忘记了。
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2、牛人无需照顾光阴辗转，转眼十多年过去了。被周进录取的范进被任命为山东学政，这是周进的家乡。于是范进赴任前他特意来问老师周进，是否有亲友熟人需要他关照？周进顿时想起了荀玫，便对范进说，这是自己的学生，如果他来考试，请多多提携。范进立刻一口答应下来。不料等范进到任后，忙来忙去竟然把荀玫给忘了。等到秀才考试录取完毕，第二天就要发榜了，才忽然想起来这件事。立刻人去查往年录取的试卷，没有；又去查今年落第的试卷，翻了600多张，也没有。范进发愁了，有幕僚提醒他，不妨去今年录取的试卷中找找——果然找到了荀玫，神童就是神童，不仅凭着自己的本事已经被录取，更是名列第一。荀玫真是太牛了！原本他是考官的关系户，是准备徇私舞弊、违规招生的。不料人家才学好运气好，根本就不需要谁关照，为他徇私舞弊，人家凭着自己就能考上。第二年，荀玫又以第一名的成绩顺利考取了举人。此时，荀老爹已经去世，只剩下母亲，家境衰落下来。但荀玫成绩好啊，所以官府出钱，他得以公费去京城参加会试。荀玫不负众望，又考取了进士的第三名。
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