乾隆五十八年 ， 英国派马嘎尔尼勋爵率领一支庞大的舰队来华 ， 其实他们是来跟中国人谈判通商的 。他们的舰队来华后停泊在广州 ， 当时广州是中国唯一对外开放的口岸 。
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在清朝官员眼里 ， 那些来中国的外国人 ， 商人就是来经商的 ， 官员就是来上贡的 。当时东南亚的各个国家 ， 暹罗也好 ， 安南也好 ， 都是由广州进入内地上贡的 。但现在来的英国却不是一个传统的进贡国 。
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在此之前 ， 中国人对英国的确不太清楚 ， 我们只见过葡萄牙人、西班牙人和荷兰人 ， 但从来没见过英国人 ， 不知道他们是从哪里来的 。虽然在明朝的时候利玛窦已经把世界地图和地球仪带到了中国 ， 也有一部分中国人知道了这些西方地理学知识 。
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英国人刚从广州登岸的时候 ， 正好赶上乾隆的八十大寿 。这个时候一大帮西洋鬼子来了 ， 还带来了一大堆礼物 。当时的两广总督认为这些洋人肯定是来拜寿和进贡的 ， 这是好事啊 ， 于是就上报说有远夷来为乾隆上贡祝寿 。乾隆听说这么远的人来给他祝寿 ， 也很高兴 ， 就同意他们来了 。于是马嘎尔尼一行就进了内地 ， 他们携带的礼物都被插上了贡使的旗帜 。马嘎尔尼通过通事翻译也知道了插旗帜的意思 ， 其实他哪里是来祝什么寿的 ， 但他装作不知道 ， 因为若是一开始就把来华的真实目的说破 ， 那么他们也许就见不到皇帝 ， 啥事也办不成了 。
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一路辗转跋涉 ， 英国人到了避暑山庄 ， 见到了大清皇帝 ， 递上了礼物 ， 但最终却没能实现目标 。乾隆皇帝回复说 ， 不需要和你们通商 ， 你们回去吧 。虽然双方到最后仍然客客气气的 ， 但实际上 ， 马嘎尔尼的这次访华彻底失败 。不过 ， 马嘎尔尼也收获了一批副产品——他在内地走了很多地方 ， 当时没有照相机 ， 但是他随行带了很多画师 ， 他一路观察过去 ， 做了很多记录 。他甚至还去了许多海防要塞 ， 那些炮台什么的 ， 他都看过了 。
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在马嘎尔尼来之前 ， 欧洲还流传着关于中国的神话 。马可·波罗以后 ， 欧洲关于中国的神话很厉害 ， 东来的传教士也一直在建构这个神话 。欧洲人一直以为中国很强大、很富足 。但马嘎尔尼在中国经过细心观察后 ， 发现根本不是传言中的那么回事儿 。军备是马戈尔尼关注的重点 。清朝军备简直是是一塌糊涂 ， 虽然说八旗和蒙古士兵的装备看起来还是有模有样的 ， 但海防的炮台和那些守炮的士兵等都是摆设 ， 这些炮既不能升降 ， 也不能瞄准 ， 要打的话 ， 只能打一个地方——后来在鸦片战争中 ， 英国人验证了这一点 。
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马嘎尔尼一行回国后 ， 依据在中国的沿途见闻整理出版了大量的笔记、图画和资料 ， 这让西方看到了一个真正的中国 ， 一个外强中干的中国 。所以 ， 如果没有马嘎尔尼使团的这次来华 ， 那么鸦片战争还不会那么早地发生 。当然 ， 后来还有一些居心不良的传教士 ， 以及怀有其他目的的人也来了 ， 进一步把一个真实的中国介绍给西方人 。
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