在一些武侠小说中我们能看到一个人物：彭莹玉。这个人一般都是作为一个领袖人物出现，历史上真实的彭莹玉是什么人呢？
在历史上彭莹玉的名头不小，是红巾军南派开山鼻祖。他10岁左右在慈化禅寺（江西宜春袁州）出家为僧。元朝末年，民不聊生，普通百姓饭都吃不上，思想都依托寺庙里的佛祖了。民间开始流行白莲教，彭莹玉加入其中，并且很快成为了白莲教的地区头头，他广收弟子，秘密策划反元起义。
至元四年（1338年）的正月，袁州很多老百姓吃饭都成了问题，他让自己的大弟子周子旺看能聚集起多少民众，结果5000多教众响应，于是准备在袁州组织起义。彭莹玉是比较有思想的人，他打算建立政教合一的政权，信奉未来佛弥勒即将到来，拯救苍生。起义人的后背衣服上都印了“佛”字，据说这样可以刀枪不入。周子旺被推为周王，以彭莹玉为国师，不过起义很快被镇压，周子旺被杀，彭莹玉逃跑到了淮西。
跑到淮西的彭莹玉对组织教徒起义的准备是有章可循的，他将教徒中出众的弟子选拔出来，并用“普”字为辈分，重新起名，为以后起义做准备。比较著名的弟子有：况普天、杨普雄、丁普郎、项普略、欧普祥、陈普文、赵普胜、邹普胜等，其中一些人成为将来起义军的领导人物，如赵普胜、邹普胜是徐寿辉手下的四大金刚中的两位。
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赵普胜
至正十一年（1351年）韩山童、刘福通领导北方白莲教教众起义，一时间各地呼应。彭莹玉认为这是一个绝佳的起义节点，同自己的弟子邹普胜等，拥立了徐寿辉为帝。徐寿辉是早就加入了白莲教，在教众的威信比较高，因此被立为领导者。
彭莹玉政教合一国家的构想始终没有变，他想做宗教领导人物，而不是皇帝。起义军都头戴红巾，信奉弥勒佛，有别于其他起义军。
至正十二年（1352年）他和自己弟子一起横扫安徽、江西等地的一些州县，将元朝江西行省的省长杀了。徐寿辉这时拜彭莹玉为军师，和弟子沿江东征杭州，7月10日攻占了杭州城。元朝统治者枪打出头鸟，紧紧盯着彭莹玉的部队，想把这支出头鸟干掉。
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红巾起义
至正十三年（1353年），欧普祥部队围攻彭莹玉江西老家袁州，久攻不下。彭莹玉知道后，率领况普天前往营救，行军途中打下了瑞州，结果进入了元军的圈套，刚一进城就被元军包围，寡不敌众，全城百姓被屠杀，这次彭莹玉没有脱身，就义在瑞州。
彭莹玉一直做和尚，没有做皇帝的打算，他的真实目标是建立政教合一的政权，或者他想建立一个佛国也尚未可知，想法比较特别。在他起义传教的过程中，时时刻刻传播一种大同思想，徐寿辉天完政权的口号是“摧富益贫”，得到广大百姓的欢迎，这里也有彭莹玉思想的影子，同时起义军信奉弥勒教。不难看出彭莹玉的雄心壮志。
【 称王|元末时落发为僧的彭莹玉不断推动反元起义却并未称王，最终就义】彭莹玉在当时的民间称其为“彭祖师”，等同于神仙般的存在，在淮河以南地区的民间影响非常广，关于他的传说也比较多，瑞州屠城后彭莹玉消失在历史中，老百姓更愿意相信他羽化飞升了，而不相信他死了。
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