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吕坤生于公元1536年，字叔简，一字心吾、新吾，自号抱独居士，河南宁陵人。明神宗万历二年即公元1574年中进士，即授山西襄垣知县，万历三年至六年，调任大同知县。此后。历任户部主事、郎中，山东参政、山西按察使。陕西右布政使，都察院左、右佥都御史，刑部左、右侍郎等职。万历四十六年即公元1618年卒，享年八十三岁。天启初年，追赠刑部尚书。主要著作有《呻吟语》、《去伪斋文集》等行世。
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吕坤一生刚介峭直，清名卓立，是当时著名的清官能臣。他出自民间，声当衰世，目睹了明王朝统治阶层横征暴敛、贪污贿赂、草菅人命、愚钝腐败的黑暗政治，面对广大人民“冻骨无兼衣，饥肠不再食，垣舍弗蔽，占藁未完，流移日众，弃地猥多，留者输去者之粮，生者承死者之役。”的悲惨处境，痛感社会矛盾和阶级矛盾日形尖锐的严峻形势，而立志洁己爱民，惩暴安良，而大同之任，则是他一生事业的关键起点。
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万历五年，吕坤亲作左右二铭，刻石大同县署，策以明志。左铭：“民饥而我粱肉，如茹荼毒；民寒而我裼裘，如披荆棘；民愁而我歌拍，如闻喑咽；民劳而我安闲，如在恫瘝。既云父母，与儿女同甘苦，若痛痒不相闻，此何异于路人？”右铭为：“弱者吞声；众者愤怒，孤者闭户；巧者多机，愚者受欺；富势者通情贿利，贫贱者丧气。是知有司圆软宽柔，善良之忧。天若无雷霆霜雪，万物不荣不结。”他又在县署自书对联曰：皇天下鉴此心敢不光明正直 ，赤子来游吾腹原言恺悌慈祥。
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此铭与联，“以经史之精蕴，作牧令之良策”，是吕坤清廉刚正的心迹剖白，也是在大同四年任知县的真实写照和具体实践的坚强支柱。四年间，奔波驰驱，为民鼓呼；薄赋轻徭，治河修桥；明察暗访，解释冤抑；禁贪拒贿，廉洁勤政，故而《大同县志》赞他：“多惠政，善断疑狱，民德之如父母”真不愧此语，给予了崇高而公允的评价。
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吕坤在大同的历练坚定了他的信念，由此在宦海无所屈挠，无所改变。万历二十五年即公元1597年五月，他上疏明神宗，痛陈天下危象，救时要务，直言“君欲富则天下贫，天下贫而君岂独富？今民生憔悴极矣，乃采办日增，诛求益广，敛万姓之怨于一言，结九重之仇于四海”，呼吁统治者约己爱人，损上益下，则四民皆赤子。否则，悉为寇仇。后，吕坤遭猜忌而受弹劾，被迫乞休家居，然不变其本衷。福王封洛，神宗赐田四万顷，吕坤在籍犹屡屡上书言弊力谏，后终得减半。他的作为深受人们的尊重和赞扬，谓其“指陈时政，炳炳凿凿，耿亮有足称者。”
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吕坤还是当时著名的哲学家、思想家。他在哲学上继承和发展了宋代张载的气一元论，认为宇宙本源于“气”，天地万物，只是一气聚散，更无别的。主张形生于气，具有显著的唯物主义思想因素和倾向。并著书批评了朱熹的唯心主义思想观点，认为他把道器、理气分为二物是错误的。并批评了王守仁的“心学”之错误。他反对孔孟的宿命论，并反对佛教的“轮回”一说，认为“生死有命，富贵在天”的说法是荒诞的，指出人“呼吸一过，万古无轮回之是；形神一离，千年无再生之我”，并以此成为了明代的理学大家，在中国思想史上产生了深刻的影响。
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