导语：走遍祖国大好河山，领略无数绮丽风景，一路行走，一路成长。在两晋南北朝期间，中国开始出现大量名闻遐迩的佛教造像石窟。尤其是在甘肃，从来就不缺少精致的石窟造像。中国四大石窟中的两座——莫高窟、麦积山石窟就处于甘肃境内，也都是始凿于那个时代。不过我国四大石窟却不是最早开凿的石窟，今天，笔者和朋友们介绍一下这座石窟界的鼻祖。
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在武威市南50公里的祁连山脉中，有一片开阔的盆地。四周峰峦如聚，发源自祁连雪山的黄羊河，自南而北贯穿了整个盆地。盆地北缘，山路崎岖，登临如上天梯，故名天梯山。石窟鼻祖——天梯山石窟就位于此处。
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据笔者了解，这座石窟始建于东晋十六国时期的北凉，距今约有1600年历史。天梯山石窟是我国开凿最早的石窟之一，也是我国早期石窟艺术的代表，是云冈石窟、龙门石窟的源头，在我国佛教史上占有重要的地位，被喻为“石窟鼻祖”。
【 最早|我国开凿最早的石窟，是石窟界的鼻祖，却很少人知道其存在】
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可惜，这个被称作“鼻祖”的石窟比之受其影响的云冈石窟、龙门石窟和敦煌石窟，名气却小得多，不仅鲜为人知，而且游客稀少，那么这又是为什么呢？主要原因还是一座水库让天梯山石窟名存实亡，但如果有机会去甘肃武威旅游，而且还是自驾的话，笔者还是会极力向朋友们推荐天梯山石窟的。而且近几年，天梯山石窟将逐步得到恢复，也许能够再现往日盛况。
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天梯山石窟中，最为著名的是天梯山大佛。大佛窟规模宏大，气势宏伟。正面中央尊释迦如来造像，安然端坐，气度非凡，高达约30多米；左右两侧分别立迦叶、阿难、普贤、文殊、广目、多闻六尊造像，虽经西夏重修，但创建时代不晚于唐。窟内南北两侧壁画绘有龙、虎、鹿、象、树木、花卉等佛本生故事，画面线条流畅，不失为古代壁画艺术精品。
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大佛前面修筑了一条弧形混凝土防水长堤，以抵挡外面水库的水进入。游人在有护栏的栈道上既能近距离地观赏湖光水色，同时更能近距离地观看大佛，这与其他地区都是由下仰望大佛的情况完全不同，多了几分亲近感。栈道两侧还修有通到大佛脚下的梯子，为游人到下面朝拜大佛提供了方便，而在下面仰望大佛则又是另外一种感觉，让人倍感自己的渺小。
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