契丹原属于鲜卑宇文部的一支，在4世纪的北魏时期，开始出现在历史文献记载中。后梁贞明二年(916)，契丹族首领耶律阿保机正式称帝，建立契丹王朝。
在契丹族的历史上，长期流传着一个有关契丹起源的美丽传说一青牛白马的故事（与满族起源有点像）。
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相传在很久以前，有一男子乘白马，由马盂山沿土河（今内蒙古境内老哈河）顺流而下，有一女子驾青牛，浮潢河（今内蒙古境内西拉木伦河）而下，至木叶山二水合流处，二人结为夫妇。两人一共生了八个儿子，各据一片土地，族群逐渐繁盛起来，形成八个部落，即所谓“古八部”，居住在松漠之间。这位契丹始祖就是奇首可汗。后来，这地方被称为永州，永州木叶山上有契丹始祖庙，供奉着奇首可汗、可敦（突厥语，皇后）及八子像。
青牛白马的故事是逐渐形成和丰富起来的，在宋人范镇《东斋记事》、王偁《东都事略》及《契丹国志》、《辽史·地理志》及《营卫志》中都有记载。这个故事在其流传过程中，不断添加后人的理解和观念，但是它大体上反映了契丹人对其祖先从母系氏族过渡到父系氏族的原始记忆。
从北魏到隋唐五代，契丹经历了“古八部”、大贺氏、遥辇氏三个发展阶段。北魏时，为契丹“古八部”时期，八个部落各自活动。至唐朝初年，契丹八部组成部落联盟，先由大贺氏、后由遥辇氏经“世选”出任可汗，所以当时称为大贺氏八部和遥辇氏八部时代。五代时，遥辇可汗诸部之一的迭刺部渐渐强盛起来，后来建立辽朝的耶律阿保机就出生在迭刺部。
【 契丹|辽朝契丹族是怎样兴起的？】
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契丹是个游牧民族，他们随着季节的变换到有水草的地方放牧牲畜，同时还依靠渔猎维持生活。契丹建国前，匀德实（阿保机的祖父）教民众种植庄稼、放牧牲畜。撒刺的（阿保机的父亲）时有了冶铁业，他还教民众铸造器械。述澜（阿保机的叔父）带领契丹人修造房屋，建置城邑，种植桑麻，学习纺织，因此生产力有了很大提高和发展，社会财富也逐渐多了起来。随着社会大踏步前进发展，契丹社会贫富分化加剧，形成阶级和阶级对立。原始氏族制已经处于崩溃的前夕，作为阶级统治工具的国家即将出现。所以就在不久后，命运之子耶律阿保机应运而生。
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