我国各族人民的纺织生产实践，起源很早，范围很广，对人民的物质生活和精神生活影响很深。因此，古代纺织相关的文字资料十分丰富，在我中华民族文化中处在特殊的地位。在汉族语文中，有大量的文字和词汇与纺织生产有关。如在已经发现的甲骨文中，“糸”旁的字有100多个。东汉人编的《说文解字》中所收，“糸”旁的字有267个，还有“巾”字旁的、“衣”字旁的等等，都直接间接与纺织有关。这些字反映了在它初次出现之前已经普遍存在的纺织生产实践和成果。其中有些古字当今已十分罕见，甚至电脑智能软件也无法识别，但是却生动地反映出我国纺织初起、形成和发展时期的面貌。
与麻有关：絺、绤、枲、紵
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我们的祖先最早掌握的纺织技术是利用麻类纤维，时间可以上溯到距今5000年左右。
葛纤维的利用很早，有野生的和人工种植的。《诗经》中涉及到葛的采集和纺织的就有几十处之多。古代称细葛布为絺（音止），粗葛布为绤（音系）。为了保证织衣制履所需的葛纤维的供应，周代特设专门官职叫“掌葛”，专门负责葛的采集和种植。隋唐之后葛的应用日渐衰落，唐代诗人李白《黄葛》诗中有趣地提到：“黄葛生洛溪……采缉作絺绤；……此物虽过时，是妾手中迹。”后来其地位逐渐被麻所替代。
我国很早开始出现人工种植的大麻，称为枲（音喜），或指大麻的雄株，到商周两代已经非常普遍。魏晋南北朝时期，战争频繁，当时军队的服装大部分是麻布，因而封建王朝的当政者对之较为重视。隋唐时，大麻生产遍及黄河、长江中下游和新疆，人们已掌握了鉴别麻皮质量的新方法，并按照新方法进行收麻，使得大麻纤维的质量大有改善。
另有一字紵（音住），指的是苎麻。周代曾“以紵充赋”，说明苎麻早已开始人工种植。其分布地区虽不如大麻广泛，但在长江流域和黄河流域都可以看到它的踪迹。近年在陕西宝鸡和扶风好几次发现西周的麻布，经分析都是苎麻织物。苎麻纤维洁白、纤细，适于织成高质量的织物，是商周时期重要纺织纤维原料之一。
麻类植物纤维在纺、绩前的初加工技术有了迅速发展，沤麻、煮葛工艺技术日趋完备，在相当长时间内一直是平民百姓的大宗衣料。古时称为“布”的，主要是指麻类织物。由于布是庶民日常服用的布料，所以把庶民亦称为“布衣”。麻类织物一直到宋代以后，其地位才逐渐为棉布所取代。
与丝有关：紬、缯、缬
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中国是世界丝绸的故乡，养蚕缫丝起源最早，传播面广，我国古代有黄帝元妃嫘祖“教民养蚕”的传说。丝的初加工技术发展很快，并有专业化分工，如官府中的作坊中有专司紬（音抽）的岗位，就是负责抽丝。夏代至战国时期，丝织物总称为缯（音增）。人们不仅可以生产丰富多彩的丝织物，而且已能按照织物的粗细、厚薄、疏密、织纹和生熟加以分类、命名。所以说，丝织物在古代文献中出现得最多，如绡、紗、縠、缟、纨、缣、绨、罗、绮、锦等，不一而足。
随着丝织品的发展，对其染色、印花的技术越来越精深，创新了印花工艺，称为缬（音协），包括夹缬、绞缬、蜡缬等染法，为我国印染技术做宝贵的贡献。夹缬是用两块图案花版将丝帛对折夹在两板中间，然后在镂空处涂刷染料或色浆，除去镂空版，对称花纹即可显示出来，技术最实用，逐渐流行于全国；绞缬是用线来扎束布帛成绺，染后放开自成花纹，最后布料上就出现了由深而浅、具有晕渲效果的花纹；蜡缬就是蜡染，于帛上先做图样，后依样涂以蜜蜡，浸入染料中，待蜡脱落，花样重现。采用这种印花方法，可以得到特殊风格的产品，在现代仍保留了这种染色方法。
蚕桑丝绸业在我国纺织生产中一直处于领先地位。栽桑、育蚕、缫丝、织绸技术有了全面的发展，丝纺织技术水平远高于对其它纤维的加工技术。随着整个社会经济的发展，出现了蚕桑丝绸业中心，以后通过各种渠道缓慢地传向境外，先后开通了著名的“丝绸之路”和“海上丝绸之路”，使中国的丝绸产品闻名于世，并与当地人民的创造相结合，使丝绸生产水平大大提高，造成了很大的影响。
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