苏湖熟 ， 天下足 。
西晋时期的八王之乱 ， 唐代的安史之乱 ， 都伴随着永无休止的战争 ， 以及北方游牧民族的侵扰 。
为躲避战乱 ， 中原居民先后形成两次向江南移民的高潮 ， 大量的人才和农耕技术也随之南迁 ， 太湖流域农业生产和社会发展都得到了长足进步 。
进入宋代以后 ， “苏湖熟 ， 天下足”已成为天下人的普遍看法 。《宋史》中记载：“国家根本 ， 仰给东南” 。陆游在《常州奔牛闸记》中说道：“吴中为东南根底 ， 谚语云：'苏湖熟 ， 天下足'” 。
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富庶的太湖平原形势图
到了南宋时期 ， 宋金陷入对峙 ， 战争再次促成了第三次移民高潮 ， 大约有500万中原人进入并定居江南 ， 再次推高了江南包括农业生产在内的社会经济发展 。
同时 ， 南宋王朝为了维持与金人的对峙局面 ， 保持战斗力 ， 把大力发展农业生产作为基本国策 。而江南则成为劝农政策实施的重镇 。
所以 ， 江南成为天下粮仓、国家赋税重地就再正常不过了 。
但进入明代以后 ， 天下粮仓发生了改变 。
原因在于 ， 明朝被卷入了“全球化”贸易 ， 曾经的天下粮仓江南地区 ， 成为“外贸”重镇 ， 商品经济取代了原有的农业生产 。
1487年 ， 葡萄牙率先开启海上探险 ， 并开通了绕过非洲好望角的欧亚直接航路 ， 明、欧贸易的海上路线建立 ， 以中国为中心的亚洲贸易得以扩展为全球贸易 ， 明朝成为全球贸易重镇 ， 葡萄牙则成为推动明欧贸易的主力军 。
当时双方的贸易商品中 ， 明朝以出口生丝、丝绸、铜、水银、瓷器等货物为主 ， 从欧洲进口胡椒、象牙、檀香等 。
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繁忙的明朝海上贸易
根据历史记载 ， 但从1580年到1590年 ， 从明朝运出的生丝就有3000担（一担大约400斤） ， 价值高达24万两白银；到1636年 ， 明朝出口的生丝增长到了6000担 ， 价值也随之翻翻 。
西班牙取代葡萄牙成为欧洲海外贸易的霸主之后 ， 明欧贸易以菲律宾的马尼拉为中转继续高速发展 。
根据学者全汉昇的研究统计 ， 从1577年到1644年 ， 每年进入马尼拉的商船以明朝占绝大多数 ， 最多的一年达到了50艘 。而且 ， 仅1641年——1645年间 ， 进入马尼拉港的货物价值超过30万西班牙银元（西班牙从美洲掠夺了大量白银 ， 成为欧洲最强大、最富有的国家） 。
西班牙作为当时欧洲最强大的国家 ， 他所生产的商品根本无法和明朝“物美价廉”的商品相竞争 ， 明朝的丝绸、棉布等商品不仅畅销欧洲 ， 甚至在西班牙的殖民地美洲也占有领先地位 。贩卖中国丝绸成为利润丰厚生意 ， 吸引了欧洲、美洲的大批商人 。
西班牙处于嫉妒和无奈 ， 在马尼拉发起了针对明朝商人的“反华运动” ， 但这无助于改变明朝生丝和丝织品的畅销 。
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明朝船队
根据统计 ， 从1679年—1833年的155年间 ， 中国（明、清）的生丝出口量从最初的8担上升到9920担 ， 中国长期在国际贸易市场处于顺超地位 。
这种贸易的结果是 ， 明朝凭借丝绸、瓷器等方面强大的生产力和过人技术 ， 与任何国家的贸易都是顺差 。到晚明时期 ， 流入中国的白银数量达到了7000—10000吨 ， 而全球当时白银的生产总量也就38000吨而已 。
海外贸易的快速增长 ， 也带动了明朝内部区域经济分工的调整 。
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