“四年闰七月初五日”之后 ， 采运大木很快就开始了 ， 这是筹备建筑材料的艰巨工程 。永乐五年正月 ， 皇帝命令工部 ， 春天是农忙时节 ， 军民伐木不止 ， 会影响农时 。要求去核实 ， 凡是一户之中人丁少 ， 或屯田的士兵 ， 要放回来 。这个命令至少在四川没有执行 。五月初十日 ， 在那里采木的工部尚书宋礼给朝廷报告了一个特大喜讯 ， “有大木数株 ， 不藉人力 ， 一夕出天谷 ， 达于江 ， 盖山川之灵相之” 。（《明太宗实录》卷六五）皇帝喜出望外 ， 制止了群臣称颂他的功德 ， 把这件奇异的事情归功于山川之神的奉献 。赐这座贡献大木的山名“神木山” ， 派礼部官员前去祭祀 ， 为山神建祠堂 ， 命令翰林院侍读胡广撰写碑文记事 。胡广绘声绘色地描述了这件神异之事 ， 说宋礼在马湖府深山采伐到径围逾丈的几株大木 ， 正谋划需要万夫才能运下山岭 ， 一个夜晚 ， 大木突然自行 ， 吼声如雷 ， 把一块挡路的巨石冲开 ， 自身毫无伤损 ， 这显然只有神的力量才能做到 。他顺势把神的护佑与营建北京联系起来：“壮哉北京 ， 龙飞之所 。帝用诒谋 ， 大启厥宇 。……神衷显宣 ， 嘉征斯应 。以兆皇基 ， 万世永盛 。”（明·胡广《敕建神木山神祠之碑》 。转引自《史料长编永乐洪熙宣德朝卷》 ， 第一九八条）
宋礼在神木山采伐的大木是楠木 ， 是永乐年间北京宫殿大木构架使用的主要建材 。至今在鉴定故宫古建筑年代时 ， 主要结构是否使用楠木 ， 仍旧是判断明代建筑的一个重要依据 。明代地理学家王士性在他的著作《广志绎》中 ， 非常准确地描述了楠木的性状 。凡世间之树 ， 全都树干弯曲 ， 枝条扶疏 ， 长着巨大的树冠 ， 只有楠木和杉木树干笔直 。但是杉木的根部虽粗 ， 树梢却很细 ， 不符合做建筑材料的要求 。楠木则高数十丈而树干上下径围相似 ， 树干上又不生枝杈 ， 直到树顶才散干布叶 ， 像撑伞一样 。所以天生楠木 ， 好像是专供殿堂柱梁之用 ， 非楠木不能满足殿堂高大之需 ， 非殿堂不能使楠木物尽其材 。王士性认为 ， 楠木主要生长在贵州一带人迹罕至之处 ， 运木出山 ， 非常困难 ， “一木下山 ， 常损数命” 。朝廷在湖广、四川安排采木 ， 只是因为这两处较贵州便于管理而已 。
采运大木到底有多困难 ， 清代巡抚四川都察院右副都御史张德地《题报采运楠木疏略》说得最清楚 。康熙六年朝廷议建太和殿 ， 派员到四川督采运楠木 。他亲自跑到贵州绥阳县调查 ， 当地居民告诉他 ， 绥阳在明代设有木厂 ， 专设官员管理 。每木厂招募专业工匠二百一十名 ， 有架长二十名 ， 负责勘查楠木从山里运输到水边的路径 ， 在途中搭设拽运大木的木架 ， 垫低就高 ， 称为找厢 。有斧手一百名 ， 负责砍伐树木 ， 在原木上穿鼻 ， 以便拴缆绳拉拽和绑扎木筏 。有石匠二十名 ， 负责凿山开路 。有铁匠二十名 ， 负责打制采木的所有铁工具 。有篾匠五十名 ， 负责编缆绳 ， 还要用打缆绳的下脚料润滑“厢”上运木的轨道 。放倒的木材从山里外运 ， 以长七丈、径围一丈二三尺的为例 ， 需要拽运夫五百名 。沿路安塘 ， 每十里一塘 ， 一塘送一塘直到江边 。这些工匠、架长和斧手需要从湖广辰州府招募 ， 他们世代以此为业 。其他工匠在本地招募 。木材到水边交割给运木官员 ， 每八十根打一个大木筏 ， 另招募水手放筏 ， 每筏水手十名 ， 夫四十名 。采伐大木 ， 只能利用秋冬两季 ， 九月起工 ， 二月止工 ， 否则三月起河水泛涨 ， 找厢无法施工 。马湖、遵义两府 ， 山里的溪流都会合于重庆大江 ， 由重庆出三峡到湖广 ， 最后到北京 ， 仅水运需要一年多的时间 。（康熙《四川通志》卷一六上）对于督木官员 ， 采运也是个苦差事 。宋礼曾经五次入蜀 ， 少监谢安驻蔺州石夹口采办 ， 自己耕种粮食 ， 二十年才出山 。
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