葛洪的名字，在世界古代科学的史册中已有记载。自古以来，国内外的学者都给予了葛洪很高的评价，甚至有英国科学家称其为“公元4世纪最著名的炼丹士。”葛洪，字稚川，自号抱朴子，生于晋武帝太康四年(283年)，卒于晋康帝建元元年(343年)，年61岁。性格既自信，又自卑葛洪的祖先“葛天氏”，是上古时代的帝王，后降为列国，食封为葛，因以为姓。葛洪的远祖是荆州刺史，为人颇有气节，因为不齿王莽篡汉，所以弃官而归，联合东郡太守翟义，起兵讨伐王莽。失败后，徙于琅琊，遇赦免祸，遂称疾自绝于世。他的从祖是大名鼎鼎的葛玄。葛玄好神仙修炼之术，曾师事左慈，后以奇术闻名于公卿之间，成为东吴最著名的道士之一，时人尊称他为“葛仙公”。
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后世称葛洪与葛玄为“二葛”。可见，葛洪日后精研的炼丹术，便是承袭葛玄这一脉而来的。葛洪生于东吴官宦世家，在内心有着极强的东吴乡土意识，因此他在《抱朴子》中坚称自己是孙吴贵胄之后，还讥刺北地风尚。遗憾的是，在葛洪十三岁时，他的父亲辞世，家道从此中落。而后他便自力更生，伐薪卖钱，以换取纸笔，长途跋涉千里，寻书问道。葛洪自幼体弱多病，他在自述中屡称“多疾”、“形貌丑陋”。由此，我们似乎可以感受到葛洪既自信又自卑的性格。一方面，他以自己是名门贵胄之后为荣；另一方面，对于自己的先天不足，他也感到自卑。
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读书求道葛洪在家中排行老三，从小备受父母亲的疼爱。幼时，因为父亲当官，所以家境还颇为富裕。直到他13岁那年慈父去世，家道开始中落，他后来在《抱朴子》中回忆道：“饥寒困瘁，躬执耕樯，承星履草，密勿畴袭。”可见，少年葛洪过了一段十分艰辛的生活。葛洪15岁那年，拜郑隐为师；16岁时，便立志向学，开始阅读《诗经》、《易经》、《孝经》、《论语》等典籍；他阅读书籍近万卷，涉及范围很广，还会写诗赋杂文等。郑隐，字思远，喜好乐律、历法、天文、地理，先师事葛玄，后又拜左慈为师，随其到庐江、铜山等地炼丹。
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葛洪虽然跟郑隐学习，但早年并不喜欢道术一类的学问。他在《抱朴子》中说道：“河、洛图纬，一视便止……不喜星书及算术、九宫、飞符之属……晚学风角、望气、三元、遁甲……粗知其旨，又不研精。”由此观之，葛洪、郑隐二人虽是师徒，但在观念上却有很大的不同。所以，郑隐说葛洪：“君有甄事之才，可教也。然君所知者，虽多而未精，又意在于外学，不能专一……”即便如此，葛洪在郑隐门下所受照顾颇多。当时，郑隐的50多个弟子，都要“勤工俭学”——在学习的同时，还要兼供劳作。然由于葛洪是葛玄的从孙，又体弱多病，所以除了洒扫庭院外，葛洪的主要工作，还是以誊抄道书为主。
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数年后，郑隐便在马迹山立坛盟誓，将仙丹大法、诸要诀传授给葛洪。晋惠帝时期，郑隐带领弟子入霍山，至今人们都不知道他们怎么样了。著书立作葛洪21岁时，适逢乱贼张昌部将石冰进击扬州，因此他过了两年讨贼的军旅生活。葛洪是个文武全才，他出仕为将兵都尉，募兵镇压，大破贼军，因功得迁伏波将军。他平定叛乱、退出军旅之后，便计划实现自己早年的愿望——著书立作。于是，他便前往洛阳搜寻有关延命养生、炼丹制药、避祸禳邪、修炼成仙的典籍，然而，却遇上“八王之乱”，他的前路受阻；同年，陈敏在江东起事，他的归途亦受限。葛洪进退两难，只好逗留于徐、豫、荆、襄、江、广数州之间。
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