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鸠摩罗什雕像
那时 ， 苻坚刚刚一统黄河流域 ， 正志满意得 ， 野心膨胀 ， 时刻图谋更大的疆域空间 。他想借迎取鸠摩罗什弘法来入辅中原 ， 进而实现对西域用兵的意图 。382年 ， 他派出骁骑将军吕光率兵七万 ， 进军西域 。
吕光不辱使命 ， 用了3年时间大破西域诸国 ， 385年 ， 吕光得鸠摩罗什与西域珍宝班师归来 ， 于途中得到前秦因淝水之战大败而分崩离析的消息 ， 于是停在凉州以观动静 。386年 ， 吕光被部将姚苌所杀 。史载姚苌出身羌人 ， 是一个不择手段的人 ， 狡猾而残暴 ， 这一举动给了前秦政权致命的一击 ， 让帝国最终走向灭亡 。而苻坚从前秦出逃后 ， 与慕容氏开始火拼 ， 姚苌“厉兵积粟 ， 以观时变” ， 慕容冲攻入长安后 ， 苻坚逃到五将山 ， 被姚苌俘获 。姚苌向苻坚索要传国玉玺 ， 苻坚大骂姚苌 ， 说“五胡次序 ， 无汝羌名 。违天不祥 ， 其能久乎” 。姚苌一气之下 ， 将苻坚吊死 。姚苌也不再东进 ， 自立为王 ， 在凉州建立了后凉政权 。鸠摩罗什进退不得 ， 在凉州被困达十七八年之久 。
在羁旅期间 ， 鸠摩罗什开始潜心钻研汉语 ， 熟读汉文典籍 ， 并在凉州设坛弘法 ， 广收门徒 ， 这为他后来的经译事业打下了良好基础 。
攫取权力之后的姚苌 ， 并没有回归到治理天下的主路上来 ， 他与前秦余部的对攻中连吃败仗 ， 后来发疯发狂、惊惧而死 。公元401年 ， 姚苌的儿子姚兴攻灭了后凉政权 ， 复迎鸠摩罗什到长安 ， 尊为国师 ， 开始了他光耀千秋的译经事业 。陈寅恪对此认为是“优于玄奘”的经译者 。
鸠摩罗什圆寂后 ， 北凉已经建国 ， 北凉王沮渠蒙逊笃信佛教 ， 他向后秦末主致书讨要鸠摩罗什舍利 。在得到舍利以后 ， 沮渠蒙逊便在鸠摩罗什精舍旧址上造宝塔供奉 ， 同时修建了鸠摩罗什寺 。
需要赘言的是 ， 佛教自东汉后期传入中国后 ， 到了这一时期 ， 各地礼佛之风日盛 ， 对中国社会文化产生了巨大影响 ， 佛教成了统治者远柔外邦、近施王化的政治手段 。沮渠蒙逊深谙此道 ， 决定在天梯山开凿石窟 。
天梯山并不是像后人所说 ， 是因为险峻如登天之难才称其名的 ， 而是因山体轮廓犹如一只出水大龟 ， 沮渠蒙逊才将石窟位置选在了此地 ， 并在有意无意中开创了中国石窟造像营建的先河 。他召集凉州高僧昙曜等能工巧匠 ， 率众劈山开路 ， 先后开凿了天梯山石窟、马蹄寺石窟、文殊山石窟 ， 而现在赫赫有名的敦煌莫高窟是它的后辈 ， 只是那时的敦煌还不叫敦煌 ， 而是叫吐火罗或者桃花石 。后来 ， 人们把这种石窟营造形式 ， 自然地称其为“凉州模式” 。
战乱当中 ， 人口也是战争动员的一部分 。北魏灭北凉后 ， 就把凉州3万余户豪强迁到了平城（今山西大同） 。北魏继续兴佛 ， “凉州模式”得到进一步推广 ， 其形制又在云岗重现了 。同样 ， 洛阳龙门石窟也被打上了“凉州模式”的封印 。要说天梯山石窟是石窟鼻祖也不为过 。
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三、凉州之热与西夏文字之谜
跨越800年的时间长河 ， 凉州与佛教的渊源还在继续 。
1246年 ， 藏传佛教萨迦派掌门人萨迦班智达抵达凉州 ， 其时他已60多岁高龄 ， 与蒙古凉州王阔端举行了“凉州会盟” 。这场具有历史意义的会盟 ， 将西藏正式纳入了中国版图 。从阔端开始 ， 蒙古的王公贵族们纷纷皈依藏传佛教 。萨班因年事已高 ， 不再返回藏地 ， 坚留凉州弘法 ， 直到1251年圆寂 。萨班侄子巴思巴此时也已长大成人 ， 不仅聪明过人 ， 更是精通佛法 ， 正是他在大都劝说忽必烈皈依了藏传佛教 ， 并且创制了蒙古文字 ， 促进了汉藏蒙文化的融合 。巴思巴也被尊奉为国师 。
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