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事情是这样的：郑庄公为了对付共叔段，很长一段时间顾不上入朝协助周平王处理朝政。周平王没办法，就把朝政交付给了虢国国君虢公，不知不觉地冷落了郑庄公了。郑庄公这边缓过气来了，埋怨周平王只顾信任虢公，不把自己当回事。周平王及时作出了解释，为了消除“误会”，他主动把太子孤送到郑国去居住，以示对郑国的信任。郑庄公破涕为笑，作为回应，也把郑国的公子忽送到周朝居住。这样，天子和诸侯之间就形成了事实上的互换人质。这在孔子他们看来，这君不君，臣不臣的，真是乱了套了。不用说，郑庄公这么做，属于大逆不道。但更过分的事还在后头。周平王在公元前720年驾崩了，一直在郑国当人质的太子孤返回了京城，继承了王位。谁也没有想到，太子孤命薄，王位还没坐暖，他就挂了。那么，就轮到孤的儿子姬林继位了。这姬林就是周桓王了。周桓王认为父亲的死，都是郑庄公给害的。他认为，父亲如果不是在郑国当人质吃了太多的苦头，是不可能这么早就离世的。在这种想法的支配下，他恨上了郑庄公。少不更事的周桓王越想越气，最终热血上涌，脑袋发昏，宣布解除郑庄公在朝中的政务，转手把朝政都交给了虢公打理。郑庄公身为一代雄主，没来由地吃了这个哑巴亏，气得不行。但人家周桓王贵为天子，他也不敢怎么着，只能另外找地方泄愤。说来也巧，宋国、卫国作乱，而郑国之前和宋国也有过过节，郑庄公因此把目光投向了宋国。他就点起兵马，假借周桓王的名义，“以王命讨不庭”，大举讨伐宋国。打着周桓王旗号的郑庄公，得到了齐国和鲁国的支持，很快攻破了宋国，逐杀了宋国的国君宋荡公，另立了公子冯为宋国的新国君，狠狠地教训了一顿宋国。郑庄公大大地出了一口气，满意而归。但是，周桓王听说郑庄公假借自己的名义去打人扬威，不干了，先是下令撤去了郑庄公左卿士的职位，后来又征调起蔡、卫、陈三国前往征讨郑庄公。
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按照过去的老规矩，天子亲自带着诸侯国的军队前来问罪，那么，作为诸侯国的一方，就必须赶紧认错了。但郑庄公不肯受这样的窝囊气，整军迎战。于是，周、郑双方在繻葛（今河南长葛市东北二十里）开战了。刀枪无眼，周桓王在混战中被射中了一箭，大败而还。至此，周王室凛然不可侵犯的神圣形象被破坏了。诸侯问鼎，群雄争霸的局面由此纷至沓来，春秋大混战宣告开始。这让孔子等人气急败坏。在孔子的心目中，夏、商、周三代是历史上最美好的时代。他曾经说：“大道之行也，与三代之英，丘未之逮也，而有志焉。”夏、商、周三代的美好之处在哪儿呢？《论语·颜渊》中记：“齐景公问政于孔子。孔子对曰：‘君君、臣臣、父父、子子。’”所谓“君君、臣臣、父父、子子”，就是说你做你的君主，他做他的臣子，君就是君，臣就是臣，臣不得与君争，各安天命，各自认清自己的位置，都规规矩矩，父亲就是父亲，儿子就是儿子，二者不能交换，社会的等级名分一律都不要变动，彼此都与世无争，那么就天下太平了。不难看出，要社会的等级名分一律都不变动，只是孔子一厢情愿的想法，根本就不可能存在。
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社会是向前发展的，是运动的。西周末期，中国奴隶制度行将崩溃、封建制度蓬勃兴起，郑庄公对抗周王室，不过是反制约的表现，和其此前平定共叔段的叛乱一样，都是追求自由和独立的表现。可以说，郑庄公的所作所为，是独立个体要在新的社会制度下实现新的一统天下的主观需要，也在客观上起到了推动社会进步的作用，乃是大势所趋的大历史潮流。孔子等人缺乏这样的历史观，只能“礼乐崩坏”的痛哭中，把一腔怨气撒向了第一个挑战周王室尊严的郑庄公。所谓众口铄金，积毁销骨，郑庄公就被诅咒成为了“古今大恶”之人了。
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