科学|宇宙的尽头：光的坠落
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很久很久以前 ， 在第一批星星出现之前 。
当时宇宙还很年轻 ， 年龄还不到10亿年 。
大爆炸遗留下来的原始元素-比如氢和氦-太热太薄 ， 无法集中到引发恒星形成所需的密度中 。
但是 ， 如果有足够的时间 ， 宇宙的确有足够的时间 ， 再加上引力的持续推动 ， 第一批恒星就被点燃了 ， 把我们的宇宙变成了今天这样光芒四射的壮丽景象 。
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我们目前生活在宇宙学家所说的石器时代 ， 这是一个由星光主导的宇宙时代 。
目前 ， 仅我们的银河系就有数千亿颗恒星在闪耀 ， 数万亿个星系分布在整个宇宙的可观测范围内 。
每颗恒星都是聚变的工厂 ， 将较轻的元素转化为较重的元素 ， 在此过程中释放能量 ， 并为行星和生命创造家园 。
但这个时代不会永远持续下去 。
事实上 ， 我们已经过了恒星形成时代的全盛时期 。
问题是我们的宇宙正在膨胀 。
每一天 ， 我们的整个宇宙都比前一天变得更大 。
物质的物质总量是不变的 ， 但随着时间的推移 ， 这些物质会变得越来越稀薄 。
要形成一颗恒星 ， 你必须将大量物质塞进一个非常小的空间 ， 小到足以达到核聚变的临界阈值 。
但随着宇宙的扩张 ， 实现这一目标的机会正变得越来越罕见 。
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尽管我们的宇宙有138亿年的历史 ， 但恒星形成的时间相对较早 ， 大约在100亿年前 。
从那以后 ， 我们一直在缓慢而温和地衰落 ， 每年都有更少的新明星上线 。
因此 ， 就像宇宙随着第一批恒星的诞生而自我转变一样 ， 宇宙继续老化和膨胀 ， 并将再次转变 。
然而 ， 这一次 ， 它将是令人痛苦的缓慢 。
我们的太阳将在大约50亿年后到期 ， 转变为被称为白矮星的残余物 。
我们的家园星球可能会或可能不会挺过这一转变 ， 这取决于我们的太阳在临终前变得多么猛烈 。
在那之后的很长一段时间里 ， 似乎没有什么会有太大的变化 。
随着时间的推移 ， 最大(因此寿命最短)的恒星将会爆炸 。
但由于没有新的大气囊准备生产更多天然气 ， 它们将不会被取代 。
由于这些大恒星往往是蓝色的 ， 在几千亿年的过程中 ， 这种颜色将从景象中褪色 。
如果有足够的时间 ， 即使是中等大小的类太阳恒星也无法形成 。
数千亿年后留下的将是红矮星-最微小的恒星 ， 质量只有太阳的十分之一-以及白矮星和黑洞等腐烂的残留物 。
天文学家估计 ， 大约100万亿年后 ， 最后一颗恒星(一颗虚弱的微小红矮星)将诞生 。
在那之后的10到20万亿年后 ， 它将和所有的同伴一起死亡 。
最后一次核火将会熄灭 ， 使宇宙大部分变得寒冷、黑暗和空荡荡的 。
【科学|宇宙的尽头：光的坠落】来源：保罗.萨特
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