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21世纪经济报道|2020年诺贝尔生理学或医学奖授予三位发现丙肝病毒的科学家：让治愈成真( 二 )


一种未知的传染因子
对传染病进行成功干预的关键是确定病原体 。 在20世纪60年代 ， Baruch Blumberg确定一种血源性肝炎是由一种被称为乙型肝炎病毒的病毒引起的 ， 这一发现导致了诊断测试和有效疫苗的发展 。
在费城工作的生物学家Baruch Blumberg发现人类肝炎病毒引起的慢性郁积性炎症也可以致癌 。 70年代 ， 他发现了一种新病毒颗粒 ， 即乙型肝炎病毒（HBV） 。 HBV感染可表现出无症状感染或急性肝炎 ， 再到肝脏的慢性硬化 ， 进而可能发展成为肝癌 。
由于这一发现 ， 布隆伯格于1976年获得了诺贝尔生理学或医学奖 。
后来的故事大家都知道了 ， 实验证明 ， HBV是一种活的致癌物 ， 可以从一个宿主传播到另一个宿主 。 也可以导致未硬化的肝患癌 ， 所以也被认为有直接致癌作用 。
布隆伯格是一个实用主义者 ， 他速速带领团队开发了HBV疫苗 ， 大幅降低未感染者的易感性 ， 创立了从病因到预防的关键环节 。
当时 ， 美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)的哈维·j·奥尔特(Harvey J. Alter)正在研究输血患者的肝炎发病率 。 尽管对新发现的乙肝病毒的血液检测减少了输血相关肝炎的病例 ， Alter和他的同事令人担忧的证明了大量的病例依然存在 。 在此期间 ， 也发展了对甲型肝炎病毒感染的检测 ， 很明显 ， 甲型肝炎不是这些不明病例的原因 。
许多接受输血的人由于一种未知的感染源而发展成慢性肝炎 ， 这是一个令人极为关切的问题 。 Alter和他的同事们发现 ， 这些肝炎患者的血液可能会把这种疾病传染给黑猩猩 ， 而黑猩猩是除了人类之外唯一易感的宿主 。 随后的研究还表明 ， 未知的感染源具有病毒的特征 。 Alter的系统研究以这种方式定义了一种新的、独特的慢性病毒性肝炎 。
这种神秘的疾病后来被称为“非a、非b”型肝炎 。
丙型肝炎病毒的鉴定
识别这种新型病毒现在是当务之急 。 所有传统的病毒搜索技术都得到了应用 ， 但尽管如此 ， 该病毒还是在十多年的时间里逃脱了分析 。
在制药公司Chiron工作的Michael Houghton承担了分离病毒基因序列所需的艰巨工作 。 霍顿和他的同事从一只被感染的黑猩猩的血液中发现的核酸中收集了一组DNA片段 。
这些片段大部分来自黑猩猩自身的基因组 ， 但研究人员预测 ， 一些片段可能来自这种未知的病毒 。 假设肝炎患者的血液中含有抗病毒抗体 ， 研究人员利用患者的血清来鉴定编码病毒蛋白的克隆病毒DNA片段 。
经过全面的搜索 ， 发现了一个阳性的克隆 。 进一步的研究表明 ， 该克隆来自一种新的属于黄病毒家族的RNA病毒 ， 被命名为丙型肝炎病毒 。 慢性肝炎患者中抗体的存在强烈暗示了这种病毒是缺失的病原体 。
21世纪经济报道|2020年诺贝尔生理学或医学奖授予三位发现丙肝病毒的科学家：让治愈成真
本文插图

哈维·奥尔特(Harvey J. Alter)对输血相关性肝炎的系统研究表明 ， 一种未知病毒是慢性肝炎的常见病因 。 迈克尔·霍顿(Michael Houghton)使用了一种未经验证的策略 ， 分离了一种名为丙型肝炎病毒(Hepatitis C virus)的新病毒的基因组 。 Charles M. Rice提供了最终的证据 ， 表明仅丙型肝炎病毒就能导致肝炎 。
丙型肝炎病毒的发现是决定性的 。 但是这个谜题的一个关键部分却被遗漏了:单是病毒就能导致肝炎吗?为了回答这个问题 ， 科学家们必须调查克隆的病毒是否能够复制并导致疾病 。
华盛顿大学圣路易斯分校(Washington University in St. Louis)的研究员查尔斯·m·赖斯(Charles M. Rice)和其他研究RNA病毒的小组注意到 ， 在丙型肝炎病毒基因组末端有一个此前未被识别的区域 ， 他们怀疑该区域可能对病毒复制很重要 。 Rice还在分离的病毒样本中观察到遗传变异 ， 并推测其中一些可能会阻碍病毒复制 。 通过基因工程 ， 水稻产生了丙型肝炎病毒的RNA变异 ， 其中包括新定义的病毒基因组区域 ， 不存在失活基因变异 。 当这种RNA被注射到黑猩猩的肝脏时 ， 在它们的血液中检测到了病毒 ， 并观察到了与患有慢性疾病的人类相似的病理变化 。 这是最后的证据 ， 证明丙型肝炎病毒单独可以导致不明原因的输血介导型肝炎病例 。


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