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NASA|中国空间站将正式部署，担心美国“队伍不好带”NASA局长急着要钱( 二 )


在奥巴马政府期间 ， 就面临着一个很重要的问题：国际空间站怎么办 。 1998年美国决定牵头建立国际空间站的时候 ， 计划只做到2020年 。 后面的经费没有着落 。 奥巴马政府一度考虑2020年后国际空间站不再拨款 ， 改为私人经营 。 当时国际科学界就预测 ， 2020年之后 ， 如果美国政府真的不再拨款 ， 欧洲+日本+俄罗斯根本养不活这个奢华的空间实验室 ， 只能放弃 。 而此时天和空间站将进入建设时期 ， 结果是中国拥有世界上唯一的空间站 。
【美国陆基雷达拍摄到的天宫一号空间站】
在科学界苦苦哀求之下 ， 奥巴马政府决定把国际空间站的拨款延长到2024年 。 特朗普政府上台之后 ， 并没有改变这个时限 ， 并且把“星座”计划捡了回来 ， 决定2024年派美国宇航员再次登月 。 NASA把这个计划称为“阿尔忒弥斯” 。
应该说 ， 从2004年之后 ， NASA的载人航天经费就陷入了严重困难 。 一方面要为新的载人航天计划研制火箭和飞船——不管“星座”、“小行星重新定向”还是“阿尔忒弥斯” ， 都需要SLS重型火箭和“猎户座”飞船 ， 这两个型号的研制费用高得可怕 。 每年消耗在它们身上的经费 ， 比很多国家的军费开支还高 。 同时 ， NASA还要养活国际空间站 ， 其中有一大笔钱用来采购俄罗斯“联盟”飞船的天地往返船票 ， 据称每张8000万美元 。
【NASA|中国空间站将正式部署，担心美国“队伍不好带”NASA局长急着要钱】“阿尔忒弥斯”计划提出后 ， NASA经过计算与设计认为 ， 如果要在月球上建立长期基地 ， 需要再部署一个大型空间站作为地月之间的中转站 ， 位置在地球和月球之间、接近月球的第二拉格朗日点 。 这个空间站被命名为“gateway” ， 国内对此有多种翻译 ， 例如“门户空间站”、“地月关口站” ， 等等 。 本文中一律称为地月轨道空间站 。 很显然 ， 这是一个比国际空间站更复杂、更艰难、更贵的东西 。 NASA没有新的财源、开销却又多了一件 。 以现在的拨款规模 ， 无论如何也承受不起两个空间站的飞行 。 因此NASA决定 ， 在2024年之后 ， 真的不再给国际空间站拨款了 ， 款项要用到地月轨道空间站上去 。
【地月轨道空间站想象图 ， 它离月球更近】
但是 ， 直接把国际空间站废弃掉 ， 大家都于心不忍 。 按照设计 ， 它至少能用到2030年 。 因此美国提出 ， 要把空间站承包给私人经营 。 今后任何人都可以找马斯克买“载人龙”的船票进入国际空间站 ， 承包商就像酒店一样把空间站隔成很多房间 ， 租给宇航员居住和试验 。 NASA当然也可以租 。
这个想法听起来怪不错的 ， 但事实没有那么美好 。 私营企业是要追求利润的 ， 在很多场景下 ， 私有化就意味着涨价 。 如果涨价还没有利润 ， 就要关门大吉 。 国际空间站的运行成本非常高 ， 每年没有十亿美元级别的运行费 ， 根本不能开门迎客 。 如果舱段和设备老化需要更换 ， 成本就更高了 。 按照运行原则 ， 要随时有一艘飞船对接在空间站上充当救生艇 ， 因此空间站能容纳的人数和飞船载客数相等 。 在只能依赖“联盟”的时候 ， 空间站上只能留3人 。 如今“载人龙”研制成功 ， 空间站上可以留7人 。 就算只有1位是“酒店工作人员” ， 最多只能容纳6位“住客” 。 我们假设空间站一年的保本收入是15亿美元（实际上可以要翻一番都不止） ， 那么每个“床位”每年要收入2.5亿美元才行 。 这里还没有计算交给马斯克的船票钱 。
除了政府买单的航天员 ， 世界上有几个人住得起这么贵的酒店？就算有些土豪愿意上天尝鲜 ， 也不可能支撑空间站的长期运行 。 长此以往 ， 私营企业主肯定要选择撤资 ， 把国际空间站扔回大气层烧掉 。 那么 ， 低轨道上不是又只剩下中国天和空间站了吗？
这正是布里登斯汀担心的问题 。 在他看来 ， 如果国际空间站私有化失败 ， 等于把近地轨道控制权拱手交给中国人 。 他想出来的办法 ， 就是采用NASA和马斯克的合作模式 ， 先把国际空间站承包出去 ， 然后NASA来充当长期住客 ， 至少确保空间站保本经营 。 然后逐步吸引国际客户 ， 只要多招揽一位客户 ， 就有利润 。 经过一段时间的发展 ， 或许国际空间站真的就能自力更生了呢？你看马斯克不就自己到发射市场上去赚钱了吗？


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