童年|保护孩子！童年时期遭受虐待或暴力的人或表现出更快衰老的生理迹象
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童年时期对人的一生有着深远的影响，不论是心理上还是精神，许多人终其一生都难以摆脱童年时的阴影。根据美国心理学会发表的一项研究，早年遭受过虐待或暴力的儿童比从未经历过这些困境的儿童表现出更快衰老的生理迹象。该研究考察了三种不同的生理衰老迹象——青春期提前、细胞老化和大脑结构变化——并发现创伤暴露与这三种情况都有关联。
“幼年时期暴露于挫折环境中，是晚年生活健康的一个强大预测，并不仅仅是心理健康状况，如抑郁和焦虑，还包括身体健康状况，如心血管疾病、糖尿病和癌症。” 该研究的资深作者、哈佛大学心理学副教授Katie McLaughlin博士说，“我们的研究表明，在生理层面上，经历暴力会让身体衰老得更快，这可能有助于解释这种联系。”这一研究发表在《心理学公报》。
之前的研究发现了童年不幸是否与加速衰老有关的各种证据。然而，这些研究着眼于许多不同类型的逆境——虐待、忽视、贫困等等——以及几种不同的生物衰老指标。为了理清这些结果，McLaughlin和她的同事决定分别研究两类逆境:与威胁相关的逆境，如虐待和暴力;与剥夺相关的逆境，如身体或情感上的忽视或贫困。
【童年|保护孩子！童年时期遭受虐待或暴力的人或表现出更快衰老的生理迹象】研究人员对近80项研究进行了荟萃分析，参与者总数超过11.6万人。他们发现孩子遭受威胁相关的创伤，如暴力或虐待等更有可能提前进入青春期, 在细胞上还显示加速老化的迹象，包括染色体端粒缩短, 这是在我们DNA链末端的保护帽，随着我们年龄的增长而磨损。然而，那些经历过贫困或被忽视的儿童并没有表现出任何早熟的迹象。
在第二项分析中，McLaughlin和她的同事系统地回顾了有超过3253名参与者参与的25项研究，这些研究调查了早期生活中的逆境如何影响大脑发育。他们发现，逆境与大脑皮层厚度减少有关，这是衰老的标志，因为随着人们年龄的增长，大脑皮层变薄。然而，不同类型的逆境与大脑不同部位的皮质变薄有关。创伤和暴力与大脑正中前额叶皮层(参与社交和情绪处理)的变薄有关，而剥夺通常与前额叶、默认模式和视觉网络(参与感觉和认知处理)的变薄有关。
根据McLaughlin的说法，这些类型的加速老化最初可能是有益的进化适应的产物。例如，在充满暴力和威胁的环境中，提前进入青春期可能会使人更有可能在死前生育后代。大脑中负责情绪处理的区域发展得更快，可以帮助儿童识别并对威胁做出反应，让他们在危险的环境中更安全。但这些曾经有用的适应可能会对成年后的健康和心理健康造成严重影响。
新的研究强调了早期干预的必要性，以帮助避免这些后果。所有的研究都着眼于儿童和18岁以下青少年的加速衰老。“我们看到如此一致的证据表明在这么年轻的时候就会加速衰老，这表明导致健康差异的生物机制在很小的时候就开始了。这意味着，预防这些健康差异的努力也必须从儿童时期开始。”
McLaughlin说，有许多基于证据的治疗方法可以改善经历过创伤的儿童的心理健康。下一步至关重要的是确定这些社会心理干预是否也能够减缓这种加速的生物衰老。如果这是可能的，我们可能能够防止幼年生活逆境带来的许多长期健康后果。”她说。
把童年时期身处的环境与衰老联系起来，此前一直受到研究人员的关注。2018年发表在《生物精神病学》上的一项研究表明，生命早期遭受暴力——比如身体、情感或性虐待——与生物衰老速度加快有关，包括青春期发育和一种被称为表观遗传年龄的生物衰老细胞指标。与此相反，那些在早期生活中遭受诸如被忽视和食物缺乏保障等困境的孩子，与他们的同龄人相比，表现出了青春期发育迟缓的迹象。
作者表示:“研究结果表明，不同类型的幼年逆境会对儿童的发展产生不同的影响。与幼年生活逆境相关的不良身心健康结果被归因于加速发育。然而，新的研究结果表明，与暴力和剥夺相关的逆境对孩子的发展有不同的影响，这表明，应该考虑特定类型的逆境，以便更好地理解某种经历将如何影响孩子以后的生活。”
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