橡木|威士忌桶的秘密
威士忌的风味有60%~70%来自于橡木桶 ， 而“入门者”与“高级玩家”最大的区别就在于对橡木桶的认识 。 对于玩家而言 ， 知道威士忌放在什么样的橡木桶陈年 ， 比知道威士忌的年份能够获得更多讯息 ， 也更能了解一支威士忌实际的风味 。
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橡木桶的材质
1988年的《苏格兰威士忌法案》（Scotch Whisky Act 1988）规定 ， 苏格兰威士忌只能装在容量不超过700公升的橡木桶中 ， 位于在苏格兰的保税仓库中进行陈年 ， 陈年时间不能短于三年 ， 但对于制造木桶的材料来源并没有规范 。
但是为什么要用橡木？这是经验法则下的选择 。 人们尝试过栗木、松木、红木、杉木等各种原料制作木桶 ， 但在延展性、水密性和陈年效果上都不甚理想 。 而橡木有细密的纹理可防止漏水 ， 木头上的毛细孔可以让酒与空气作用 ， 并具有良好的延展性 ， 可透过加热来弯曲制成木桶 。
不过 ， 也不是所有的橡木都适合长期储存及熟成酒类 ， 橡木种类多达 250 种 ， 只有少数品种适合制作橡木桶 ， 制桶常用的橡木品种为：美国白橡木、欧洲橡木 。
美国白橡木（Quercus alba） ， 广泛为威士忌业界采用 ， 除了木材品质优良外 ， 主要的原因是 ， 二次大战后 ， 美国制桶商为了刺激橡木桶产业 ， 推动立法规定美国波本威士忌必须在全新的木桶中成熟 ， 结果就是产生了大量物美价廉的二手橡木桶（波本桶） 。
欧洲橡木（Quercus robur） ， 又称夏栎、英国栎、欧洲白栎 ， 为制造西班牙雪莉酒桶的主要木材 ， 拥有较多的单宁 。 由于西班牙雪莉酒商能供应的欧洲橡木雪莉桶有限 ， 因此美国白橡木也成为制造雪莉桶的主要材料 。
【橡木|威士忌桶的秘密】木桶大小与熟成速度
除了环境中的温度和湿度 ， 橡木桶的大小 ， 也是影响熟成速度的关键 。 大型桶装的酒多 ， 但与酒的接触面积相对较小 ， 所以熟成较慢 ， 但酒质也比较稳定、细腻 。 小型桶装的酒少 ， 酒与桶子的接触较多 ， 熟成速度较快 ， 可以缩短陈年所需的时间 ， 但是需要花更多钱买桶子来装酒 ， 成本反而升高 。
酒厂会针对不同的需求 ， 运用不同种类的橡木桶 ， 以获得理想的熟成品质 ， 因此桶子的大小或熟成的快慢 ， 没有绝对的好坏 。 正如村上春树说的：“有些东西可以靠岁月获得 ， 有些东西却会随岁月而消失 。 有随蒸发而增加的东西 ， 也有随之减少的东西 ， 只不过是个性不同而已 。 ”
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橡木桶的使用次数
橡木桶的使用次数 ， 对威士忌的熟成也很重要 ， 因为橡木桶每使用一次 ， 木材内含的物质就会被溶出一次 ， 随着使用次数的增加 ， 内含物也就越来越少 ， 对酒的风味影响力也就愈低 。
因此使用首次填充（First fill）的橡木桶 ， 香气会比较重 ， 颜色也比较深 。 二次填充（Refill）的橡木桶 ， 因为已经用过一次 ， 所以桶子效果比较弱 ， 正因如此 ， 二次填充的桶子最适合长期陈年 ， 能够获得比较平衡的表现 。
到了第三次填充 ， 虽然还是可以继续使用 ， 但桶子已经疲乏 ， 失去应有的陈年效果 。 比较注重品质的蒸馏厂 ， 同一个橡木桶只会使用两次 。 有些蒸馏厂会把桶子拆装重组 ， 或者再次烧烤（Re-charred）活化疲乏的木桶 ， 这样就可以再继续使用 。 不过最多使用五、六次以后 ， 桶子就寿终正寝了 。
常见橡木桶规格
有时候 ， 我们可以从酒标上得知 ， 这瓶酒是使用哪种橡木桶进行熟成 ， 尤其是独立装瓶厂的单桶原酒 ， 关于橡木桶的信息更是必备的标示 。 在了解“首次填充”和“二次填充”的差别后 ， 接下来就是认识橡木桶的类型和尺寸 ， 这样就能对威士忌的熟成状况 ， 有一个大概的认知 。
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