7500万光年外，一颗恒星离奇消失！原因尚不清楚
宇宙就是一座黑暗森林 ， 每个文明都是带枪的猎人 。 任何暴露自己存在的生命都将很快被消灭 。 这是《三体》所构建的黑暗宇宙 ， 毁灭是一种永恒的主旋律 。 在小说中 ， 罗辑为了验证黑暗森林法则 ， 向太空广播了一条咒语——恒星187J3X1的坐标 ， 直接导致这颗恒星被毁灭 ， 消失在茫茫星海中 。
有意思的是 ， 恒星消失的戏码不只发生在小说中 ， 在现实中也时有上演 。 比如 ， 近日发布在《皇家天文学会月刊》上的一项新研究就指出 ， 一颗恒星离奇消失了 。事情大致是这样的：这颗恒星并不在银河系内 ， 而是位于金曼矮星系（Kinman Dwarf galaxy）中 。 金曼矮星系是宝瓶座方向上距离地球约7500万光年的一个矮星系 。
按理说 ， 我们是无法在如此遥远的距离上甄别星系中的单颗恒星的 ， 但今天的主角实在太耀眼——2001-2011年的探测数据表明 ， 金曼矮星系存在一颗比太阳亮250万倍的高光度蓝变星 。高光度蓝变星是一种演化至生命末期的大质量恒星 ， 异常明亮且不稳定 ， 随时可能发生爆炸 。 为了进一步了解大质量恒星如何死去 ， 爱尔兰都柏林三一学院的安德鲁·艾伦（Andrew Allan）领导一支研究小组 ， 选定金曼矮星系中的这颗高光度蓝变星进行研究 。
然而 ， 当他们2019年用欧南台的甚大望远镜（VLT）瞄准金曼矮星系时 ， 却再也找不到这颗恒星的信号 。 “我们惊讶的发现这颗恒星消失了！”安德鲁·艾伦表示 。具体地 ， 研究小组先是在2019年8月利用甚大望远镜上的ESPRESSO仪器展开观测 ， 但没能捕捉到这颗恒星存在的迹象 。 几个月后 ， 他们继而尝试了甚大望远镜上的X-shooter仪器 ， 依然未果 。 随后 ， 研究小组转向分析甚大望远镜和其他望远镜的历史存档数据 ， 并与最新观测结果展开对比 。
历史存档数据表明 ， 这颗恒星可能经历了一轮强烈爆发（非超新星爆发） ， 该爆发很可能结束于2011年后的某个时候 。 像这样的高光度蓝变星会经常爆发 ， 导致恒星质量损失率急剧上升 ， 亮度激增 ， 然后又慢慢变暗 。无论这颗高光度蓝变星的光谱和亮度如何剧烈变化 ， 天文学家理应能够捕捉到它的踪迹 ， 但它为何在2019年的观测中消失得无影无踪呢？基于观测与模型 ， 研究人员提出了两种可能的解释：其一 ， 这颗恒星可能在爆发后亮度大大下降 ， 部分原因可能是被尘埃气体遮蔽；其二 ， 这颗恒星可能在未经历超新星爆发的情况下就直接坍缩成黑洞 。恒星未经历超新星爆发就坍缩成黑洞？天文学家曾在理论上预测过这种骚操作 ， 但前所未见 。 艾伦兴奋地说道：“如果真是这样 ， 那么将是我们首次直接发现以这种方式结束生命的奇怪恒星 。 ”当然 ， 这颗恒星究竟经历了什么？目前尚且无法下定论 ， 有待继续研究 。 欧南台预计于2025年开始运行的极大望远镜或许能给我们带来更多线索 。
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