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我们都知道地球上有史以来最大的陆地食肉动物是白垩纪的霸王龙,长13米,臀高4米,重达8吨 。不过随着一颗远道而来的小行星结束了白垩纪,霸王龙在地球上的统治也宣告结束,哺乳动物走上了历史舞台 。
那么,地球上有史以来最大的陆地食肉哺乳动物又是谁呢?目前仍然存活的是正忍饥挨饿的白极熊 。不过最近 , 肯尼亚国家博物馆的古生物学家马修·博思斯,却在一个抽屉里偶然发现了一种巨大的史前古狮子——最大可能有1500公斤,体型相当于一头河马!
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【世界上最大的肉食哺乳动物北极熊】博思斯在博物馆里检查一个标注着冰河时代的抽屉时,注意到里面有一排巨大的牙齿 。就在他要像几年前俄亥俄大学古生物学家南希·史蒂文斯打开这个抽屉时所做的那样——准备忽视这个下颚骨 , 干些更有意义的事情时,他突然意识到,这怎么可能是冰河时代的标本呢?
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结果证明博思斯的超感官是正确的 , 肯尼亚人几十年前将它挖掘出来时,把它放错了位置 。博思斯和史蒂文斯重新对这个下颌骨进行了研究,结果表明,它是一种生活在2200万年前的顶级掠食者,很可能是这个星球上生活过的最大的陆地食肉哺乳动物 。
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根据食肉动物体型数据库的数据,通过和其它食肉动物的对比 , 研究人员认为这个动物是一只巨大的史前狮子,属于鬣齿兽科 , 但和现代鬣狗没有任何关系 。他们将它命名为Simbakubwa kutoaafrika,意思是来自非洲的大狮子 。
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史前巨狮的犬齿差不多和成年人的脚一样大,研究人员根据三个食肉动物分支,对史前巨狮的体重进行了估算,但差异很大 。最小可能超过280公斤 , 不小于目前非洲狮子的重量;另外两个分支的估算,一支为1308公斤 , 一支为1554公斤,远远超过现今最大的陆地食肉动物——北极熊 , 其体型和河马相当 。想想看,一头吃肉的河马 , 简直就相当于一台巨大的移动绞肉机了,北极熊可能都只有给它塞牙缝 。
史前巨狮起源于3000万年前,大约在1000万年前因地质构造和气候变化而灭绝 。和人类最早的共祖古猿还有所交集,不知道史前古猿们有没有在它们的灭绝上推波助澜——活着的任何肉食动物,都是那些曾经生存过的动物的噩梦 , 否则早就走进地下的化石层了 。
这项研究4月18日发表在《脊椎动物古生物学》杂志上 。
徐德文科学专栏:那些让人脑洞大开的古怪问题系列
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