吻部尖长，嘴管形；舌可伸缩，并富有粘液，适于舐食昆虫；耳小而圆；前肢力强，第三指具特别发达并呈镰刀状的钩爪，后肢4～5趾亦具爪 。头骨细长而脆弱，无齿 。大食蚁兽分布在中、南美洲，体长1～1.3米 ， 喉部、肩部具黑色楔形条纹，其边缘镶以白色；大食蚁兽体大如猪，身长可达1.3米，高0.9米，体重约30～35公斤 。大食蚁兽的尾巴特别大，下雨天和大热天可以竖起来当伞用，晚上铺在地上，可当现成的绒枕头 。属于贫齿目 ， 主要栖于中美和南美 ， 南至阿根廷 热带森林中 。这一类群在捕食蚂蚁和白蚁方面已有高度特化 。头骨长而大致呈圆筒状，颧骨完全，长的鼻吻部有复杂的鼻甲 。齿骨细长，无齿 。蠕虫状的长舌能灵活伸缩 ， 舌富有由唾液腺分泌的唾液和腮腺分泌物的混合粘液，用于枯取众多的蚁类 。这些发达的腺体位于颈部 。前肢有力 ， 第三趾粗大，长着强而弯曲的爪，其余各趾缩小 。地栖的大食蚁兽用指关节及弯曲的趾行走 。大食蚁兽重达25公斤 。大食蚁兽全身有长而粗的毛，尾部多下垂的长毛，而其他树栖种类身上和尾部的毛均较短，且尾有抓挠能力 。大食蚁兽斑颈食蚁兽产于墨西哥、巴拉圭和秘鲁，体长0.5～0.6米 ， 尾可卷缠，喉部和肩部黑斑在颈部成项圈状 。小食蚁兽见于墨西哥、特立尼达、巴西和秘鲁，体形最小，大似松鼠，不过350克，毛较短的 ， 耳朵比较大 。前肢的中间3趾有锐爪 ， 第三趾特长，第一趾有小爪，第五趾无爪 。后肢也有五趾 。但是更为有趣的还是它的尾巴 。这条尾巴不仅能缠绕，而且能起支柱作用 。每当遇到危险时，它便以尾巴支持后部，半身挺起，宛如一副三角架 。一边用前肢来威吓入侵者 ， 一面由嘴里发出一种特殊的哨声，以此达到保卫自己的目的 。小食蚁兽是一种既能树栖、又能地栖的动物 。白天黑夜都可出来活动 。在食蚁兽的家庭中，它是富有适应能力的食蚁兽 。小食蚁兽，即二趾食蚁兽和环颈食蚁兽完全或部分过着树栖生活，步行时，前肢靠带弯爪的内向趾背着地 。
食蚁兽用有力的前肢撕开蚂蚁和白蚁的巢，用长舌捕食，囫囵吞下，靠胃部变厚的幽门磨研 。所有食蚁兽在地面活动时都显得缓慢而笨拙 。树栖的两个属，前掌趾爪用作抓挂，以双肢交替前进的方式沿着树干运动 。小食蚁兽完全树栖，并在高树觅食；环颈食蚁兽，体重3一5公斤，以树栖为主 ， 也常在地面活动，它，们都是夜行性动物 。而大食蚁兽则完全是地栖者，且主要为昼行性动物，当遇到危险时，以后肢站立，用尾或背作为支柱，形成稳定的三脚架姿态，用掌爪与对手撕打 。虽然头部毫无防御装备，但强有力的前肢和非常锐利的巨爪是富有威力的“武器” 。食蚁兽习性各异 。大食蚁兽主要栖于潮湿的森林和沼泽地带，白天或晚上活动，善游泳；斑颈食蚁兽栖在树上，也常下地；小食蚁兽树栖 。后两种日间多隐蔽在密林或躲在树洞里，夜间出来觅食，常用前肢爪捣毁蚁巢 。吃蚂蚁、白蚁及其他昆虫 。大食蚁兽的舌头能伸出口外0.5米多进行舐食 。巨食蚁兽一天睡14-15个小时，醒来后，就在蚁穴之间慢吞吞地走来走去寻找食物 。它们有灵巧的器官 ， 十分适合捕食那些小型的猎物 。食蚁兽的前足上有4-10厘米的尖而有力的爪子 。食蚁兽用它来打开蚁穴而不是破坏蚁穴，然后再将它们的长鼻子伸蚁穴 ， 用舌头舔食蚂蚁 。一头食蚁兽的舌头能惊人地伸到60厘米长，并能以一分钟150次的频率伸缩 。舌头上遍布小刺并有大量的粘液，蚂蚁被粘住后将无法逃脱 。一头食蚁兽在一个蚁穴中只吃140天左右的蚂蚁，吃完后就离开再另换一个蚁穴 。靠这种吃法，它可以保证自己领地内蚁穴中的蚂蚁存活下去，以便它改天再来美餐 。所有的食蚁兽都有极好的嗅觉，靠鼻子嗅出蚁穴 ， 再用利爪把蚁穴弄开，它们总是十分小心，使蚁穴不至于被完全破坏 。食蚁兽的攻击方式一只成年短鼻食蚁兽和它皮色较黑的幼子正在舔食蚂蚁，短鼻食蚁兽是树栖食蚁兽 ， 有长长的爪子和能绕在树枝上的尾巴 。食蚁兽用指关节行走 ， 以保护它的长爪子 。这使它们走起路来像个跛子 。大食蚁兽是唯一行栖地面生活的食蚁兽，主要居住在热带草原和疏林中 ， 尤其是水边低洼处和森沼泽地，更是它喜爱的乐园 。
食蚁兽每年春天开始交配产仔，每胎产一仔 。胸部长有六个奶头，一般哺乳期为7个月 。大食蚁兽对子女的照料非常用心，几乎所在整个哺乳期间 ， 它都含辛茹苦地看管着幼仔，生怕别的动物伤害它的爱仔 。因此 ， 大食蚁兽总是把幼仔驮在背上，形影不离，一直守护到母兽下一次妊娠时为止 。
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