黄河流域成为中国古代城市重要诞生地和高等级城市集中分布区，与黄河流域在远古时期发生的“农业革命”密切相关 。作为人类早期的大河文明之一 ， 古代的黄河流域，其气候、土壤适合进行农业生产，在距今7000年的仰韶文化时期，就发展出了先进的旱作农业文明 。随着物质财富的积累和人口的繁育增长，规模较小的原始聚落不断扩大、开枝散叶，农业逐渐成为推动黄河流域城市产生的主要动力和加速器 。由此我们可以得出一个关于黄河与黄河流域城市的基本关系原理：如果没有黄河，就不会有黄河流域农业 ， 而没有黄河流域农业 ， 则不会有黄河流域古代城市 。进一步说，黄河的自然与人文环境，不仅直接影响了黄河流域农业的起源和模式，也深刻参与了黄河流域古代城市的形态孕育和功能构建 。
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值得注意的是，黄河流域古代城市起源时期的环境与条件，决定了黄河流域文明“既要与自然相斗争 ， 又要与社会相妥协”的矛盾性格 。一方面 ， 与古代其他文明区域相比，诸如主要依赖雨季泥沙淤积形成的肥沃土壤进行农业生产的尼罗河、恒河流域等，黄河流域有自身特点，生活在黄河沿线的我国先民从事农业生产灌溉时 ， 很多时候不能直接利用黄河 ， 而是需要借助各种水利工程及设施 ， 因此趋水之利和避水之害，始终是古代中华农业文明需要考虑和面对的头等大事，司马迁就曾感慨说：“甚哉！水之为利害也 。”（《史记·河渠书》）而管子不仅把水患明确为“善为国者”必须首先去除的“五害”之首（《管子·度地》），同时还强调“沟渎不遂于隘，鄣水不安其藏”是“国之贫”的根源（《管子·立政》） 。这不仅促使先民选择改造和征服自然的方向，也因此促进了生产工具、农业知识与科技等发展 。如关中平原的郑国渠、宁夏和内蒙古的引黄古灌区、兰州的水车等，都是黄河流域我国先民对大自然进行征服、改造和开发利用的重要成果 。另一方面，由于“与自然斗争”需要投入巨大的资源，这就不可能是任何单个的人所能胜任的，必须要集合和调动起群体的智慧和力量，由此也促进了黄河流域我国先民在一定程度上较早摆脱了原始宗教和巫术文化的羁绊，率先发展出注重集体和群本位的新型社会组织和文化精神 。以列入世界灌溉工程遗产名录的宁夏引黄古灌区为例，在其流传下来的包括“一套、一轴、一幅”的宁夏古河渠图上，实证的就是中华民族实用理性精神在黄河流域演进的历程 。此外，在我国境内，黄河流域也更早绽放出文学的闪光，比如《诗经》就已开启了现实主义文学的先河 。
黄河流域古代城市的另一个重要特点是等级高 。这是由黄河流域古代城市在中国古代城市体系中的层级决定的 。首先，在历史上的黄河文明发展和兴盛时期，黄河流域古代城市作为古代中国政治中心 ， 长期执掌着现实的领导权 。黄河流域的中原地区 ， 一直是中国古代都城的集中分布区 。如史念海先生指出：“自远古时起 ， 黄河流域即为都城所在 。三皇五帝的传说 ， 就未远离此域，夏商周三代更辗转迁徙于其间 。由秦汉以迄唐宋，咸阳、长安、洛阳、开封，迭为建都之地 。都城所在，人文荟萃，历久不衰 。”李学勤先生则把地处“天下之中”的洛阳称为“朝会、贡赋、交通和商业中心” 。这是黄河流域古代城市 ， 特别是发展水平最高的中原城市 ， 在中国古代城市体系中一直享有崇高地位的主要原因 。其次，唐宋以后，尽管政治中心先后南移或北上 ， 经济中心、文化中心逐渐转至江南地区，但黄河流域作为孕育了中国哲学第一个黄金时代、哺育了汉唐王朝的重要地域，在思想、历史、文化和价值体系上，始终拥有相当的文化话语权 。在中国人的日常生活中，有一个作为知识来源和生活准则的重要成语——“诗云子曰”，其中的“诗”即《诗经》 ， 又称“周六诗”，是作为中华文明核心的周代礼乐制度的重要组成部分，已深深植入中华民族的日常生活和精神实践 。其中的“子”是指诸子百家，作为中华民族在“轴心期”精神觉醒的最高代表，他们提出和阐释的问题、方法、范畴、学说、思想、准则，在中国乃至世界文明史上均具有永恒的价值和重要的地位 。
黄河流域是中国古代城市数量多、标识意义大的地区之一
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