因为生命会随着时间的流逝而进化 。生命的进化不仅表现在生物形态的变化上,更重要的是表现在DNA中碱基对和蛋白质中氨基酸序列顺序的变化上 。
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生物体内其实也存在着另一种时钟——分子时钟 。分子钟的计时载体是生物体内的DNA和蛋白质等生物高分子,平时看不见,只能通过分子生物学的特定分析手段读取其数值 。分子钟的计时单位不是分钟、时间、年份,而是万年 。
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分子钟怎么能测量时间? 因为生命会随着时间的流逝而进化 。生命的进化不仅表现在生物形态的变化上,更重要的是表现在DNA中碱基对和蛋白质中氨基酸序列顺序的变化上 。1962年,美国科学家祖坎德尔和鲍林对几种动物的血红蛋白进行了比较,发现构成这些蛋白质的氨基酸分子以一定的速度相互置换和置换 。这个置换速度在生物大家庭中几乎相同,也就是说在分子水平上生物进化的速度是一定的 。据此,祖卡坎德尔和鲍林于1965年提出了分子钟假说 。这个假说认为,在生命进化过程中,生物体内分子的进化速度几乎是恒定的 。因此,在此基础上可以推测生物群进化方向分岔的时间和发生其他进化事件的情况 。这个假说掀起了生物学家利用高分子研究进化问题的热潮 。
【为什么分子钟可以推测生物的起源时间?】
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分子钟理论有一个前提条件,就是蛋白质、DNA等特定生物大分子在所有物种进化过程中置换速度一定 。但是,在自然界中,对于蛋白质分子来说,这个速度并不一定恒定 。在物种快速形成的过程中,其进化速度可能大幅加快; 种子形成后的平衡期,其进化速度又可能变慢 。因此,以蛋白质为基础的一定进化速度并不是理想的分子钟 。对于DNA分子来说,不同DN**断的进化速度不同,而且相同的DN**断在不同生物群之间可能存在显著差异 。因此,目前关于分子时钟的研究也面临着分子进化速度差异带来的挑战 。
尽管如此,分子钟的使用已成为进化生物学的热点 。许多现代分子生物学家常用于研究分子进化机制,推断一些重要生物群的起源时间 。为了提高分子时钟的准确性,科学家通过多种方式对其进行优化,用数学方法消除分子进化速度不稳定带来的不良影响 。
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