红茶起源的确实年代已不可考 。成书于明朝中期（约16世纪）的《多能鄙事》，曾提及"红茶"这一名称，是现在最早的记载 。据推测，在17世纪时，已经开始制作红茶，最先出现的是福建小种红茶 。以小种红茶的制作工序为基础，18世纪中期在福建又演变产生工夫红茶，制作加工更为精细 。
世界的四大名茶是：祁门红茶，阿萨姆红茶，大吉岭红茶，锡兰高地红茶 。
祁门红茶，简称祁红，产于中国安徽省西南部黄山支脉区的祁门县一带 。当地的茶树品种高产质优，植于肥沃的红黄土壤中，而且气候温和、雨水充足、日照适度，所以生叶柔嫩且内含水溶性物质丰富，又以8月份所采收的品质最佳 。祁红外形条索紧细匀整，锋苗秀丽，色泽乌润（俗称“宝光”）；内质清芳并带有蜜糖香味，上品茶更蕴含着兰花香（号称“祁门香”），馥郁持久；汤色红艳明亮，滋味甘鲜醇厚，叶底（泡过的茶渣）红亮 。清饮最能品味祁红的隽永香气，即使添加鲜奶亦不失其香醇 。春天饮红茶以它最宜，下午茶、睡前茶也很合适 。
【世界的四大名茶:祁门红茶,阿萨姆红茶,大吉岭红茶,锡兰高地红茶】阿萨姆红茶，产于印度东北阿萨姆喜马拉雅山麓的阿萨姆溪谷一带 。当地日照强烈，需另种树为茶树适度遮蔽；由于雨量丰富，因此促进热带性的阿萨姆大叶种茶树蓬勃发育 。以6－7月采摘的品质最优，但10－11月产的秋茶较香 。阿萨姆红茶，茶叶外形细扁，色呈深褐；汤色深红稍褐，带有淡淡的麦芽香、玫瑰香，滋味浓，属烈茶，是冬季饮茶的最佳选择 。
大吉岭红茶，产于印度西孟加拉省北部喜马拉雅山麓的大吉岭高原一带 。当地年均温15℃左右，白天日照充足，但日夜温差大，谷地里常年弥漫云雾，是孕育此茶独特芳香的一大因素 。以5－6月的二号茶品质最优，被誉为“红茶中的香槟” 。大吉岭红茶拥有高昂的身价 。四月的一号茶多为青绿色，二号茶为金黄 。其汤色橙黄，气味芬芳高雅，上品尤其带有葡萄香，口感细致柔和 。大吉岭红茶最适合清饮，但因为茶叶较大，需稍久焖（约5分钟）使茶叶尽舒，才能得其味 。下午茶及进食口味生的盛餐后，最宜饮此茶 。
锡兰高地红茶，以乌沃茶最著名，产于山岳地带的东侧，常年云雾弥漫，由于冬季吹送的东北季风带来雨量（11月－次年2月），不利茶园生产，以7－9月所获的品质最优 。产于山岳地带西机时的汀布拉茶和努沃勒埃利耶茶，则因为受到夏季（5－8月）西南季风送雨的影响，以1－3月收获的最佳 。锡兰的高地茶通常制为碎形茶，呈赤褐色 。其中的乌沃茶汤色橙红明亮，上品的汤面环有金黄色的光圈，犹如加冕一般；其风味具刺激性，透出如薄荷、铃兰的芳香，滋味醇厚，虽较苦涩，但回味甘甜 。汀布拉茶的汤色鲜红，滋味爽口柔和，带花香，涩味较少 。努沃勒埃利耶茶无论色、香、味都较前二者淡，汤色橙黄，香味清芬，口感稍近绿茶 。
红茶，以适宜制作本品的茶树新芽叶为原料，经萎调、揉捻(切)发酵 。干燥等典型工艺过程精制而成 。因其干茶色泽和冲泡的茶汤以红色为主调，故名 。
红茶开始创制时称为“乌茶” 。红茶在加工过程中发生了以茶多酚 促氧化为中心的化学反应，鲜叶中的化学成分变化较大，茶多酚减少90%以上，产生了茶黄素、茶红素等新的成分 。香气物质从鲜叶中的50多种，增至300多种，一部分咖啡碱 。儿茶素和茶黄素络合成滋味鲜美的络合物，从而形成了红茶、红汤、红叶和香甜味醇的品质特征 。
小种红茶：开创了中国红茶的纪元 。起源16世纪 。最早为武夷山一带发明的小种红茶 。1610年荷兰商人第一次运销欧洲的红茶就是福建省崇安县星村生产的小种红茶(今称之为“正山小种”) 。至18世纪中叶，又从小种红茶演变为工夫红茶 。从19世纪80年代起，我国红茶特别是工夫红茶，在国际市场上曾占统治地位 。小种红茶是福建省的特产，有正山小种和外山小种之分 。正山小种产于崇安县星村乡桐木关一带，也称“桐木关小种”或“星村”小种 。政和、但洋、古田 。沙县及江西铅山等地所产的仿照正山品质的小种红茶，统称“外山小种”或“人工小种” 。在小种红茶中，唯正山小种百年不衰，主要是因其产自武夷高山地区，崇安县星村和桐木关一带，地处武夷山脉之北段，海拔10001500米，冬暖夏凉，年均气温18C，年降雨量2000毫米左右，春夏之间终日云雾燎绕，茶园土质肥沃，茶树生长繁茂，叶质肥厚，持嫩性好，成茶品质特别优异 。
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