就在上周 ， 2021年3月11日 ， 国际空间站扔了一块巨大的太空垃圾 。 这是一组废弃的镍氢电池 ， 大小与一辆SUV相当 ， 重量高达2.9吨 ， 是国际空间站有史以来丢弃的最重的太空垃圾 。 嗯 ， 真·高空抛物！
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NASA表示 ， 这块太空垃圾不会对其他空间物体构成撞击威胁 ， 即便如此美国太空司令部仍会对它保持追踪 。 另外 ， 它将在近地轨道运行2-4年 ， 最终在微弱的空气阻力拖拽下坠入大气层焚毁 。
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实际上 ， 国际空间站如此高空抛物也是无奈之举 。 这事还得从国际空间站电池更新换代说起 。 国际空间站上的电池是充电电池 ， 用于储存太阳能板收集的能量 。 早在2011年 ， 美国宇航局NASA就决定对这些电池更新换代 ， 将原来的48个镍氢电池换成24个锂离子电池 。
上天换电池 ， 可不是一件容易的事 。 这项工作持续了四年时间 ， 开始于2016年 ， 直到2021年2月1日 ， 才由宇航员迈克·霍普金斯和维克托·格洛弗在太空行走任务中完成 。 在此期间 ， 日本HTV货运飞船一共进行了4次货运补给任务 ， 13名宇航员累计执行了14次太空行走任务 。
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原本 ， 每一组换下来的旧电池都会装进HTV货运飞船 ， 然后带到大气层焚毁 。 然而 ， 2018年10月俄罗斯联盟MS-10任务发射失败 ， 紧急启动逃逸程序 。 所幸俄罗斯的阿列克谢·奥夫奇宁和美国的尼克·黑格两名宇航员成功死里逃生 。
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这次发射失败打乱了国际空间站电池更新换代计划 ， 导致一艘HTV货运飞船离开国际空间站时没能装上废弃电池 。 就这样 ， 国际空间站上多出一组额外的废弃电池 。 而HTV货运飞船恰好又在2020年退役 ， 下一代HTV-X货运飞船至少要2022年才能服役 。
因此 ， 国际空间站管理员经过一番评估后 ， 决定高空抛物 ， 将这组废弃电池扔到近地轨道 。 2021年3月11日 ， NASA约翰逊航天中心的地面工作人员操控国际空间站轨道实验室17.6米长的机械臂 ， 将这组电池投送到近地轨道 。
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就此 ， 规模庞大的太空垃圾队伍新增一名成员 。 实际上 ， 国际空间站产生的太空垃圾只是冰山一角 ， 太空垃圾主要来自报废的卫星、火箭发射遗留的残骸以及反卫星武器试验 。
自1957年前苏联发射人类第一颗人造卫星斯普特尼克1号以来 ， 全世界共计进行了超过4000次发射任务 ， 太空垃圾也随之与日俱增 ， 成为不容忽视的国际问题 。
根据欧洲航天局的数据 ， 目前环绕在地球轨道上的太空垃圾非常惊人 ， 尺寸超过10厘米的大约有34000个 ， 尺寸超过1毫米的更是高达1.28亿个 ， 而且数量还在快速增长 。
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太空垃圾的运行速度可超过7公里/秒 ， 动能巨大破坏力惊人 。 对人造卫星、飞船、空间站 ， 乃至宇航员构成严重的潜在威胁 。 据计算 ， 毫米级别的太空垃圾撞击 ， 可能让航天器停止工作；尺寸达到10厘米的太空垃圾 ， 则可以将航天器完全摧毁 。
看过科幻片《地心引力》的朋友 ， 应该对此印象深刻 。 影片中 ， 空间站遭遇太空垃圾撞击 ， 引发了毁灭性灾难 。
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那么 ， 应对太空垃圾 ， 人类有何对策呢？解决方案主要有三大方向 。
其一 ， 空间警戒：对太空垃圾保持密切监测与追踪 ， 保证航天器能够及时规避 。 诸如美国空间监测网络、俄罗斯空间监测系统等机构 ， 会对10厘米以上的太空垃圾进行编录并实时监测 。
其二 ， 主动清理：一些太空垃圾会因受到微弱空气阻力作用或太阳活动影响 ， 而进入大气层焚毁 ， 但另一些则会永久运行在地球轨道上 ， 人类必须主动出击进行清理 。 比如 ， 多国正在研究渔网式捕获太空垃圾的方法 。
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其三 ， 自主销毁：要治标 ， 更要治本 。 应对太空垃圾 ， 我们得从源头抓起 ， 应该尽量确保航天器在报废时预留充足动力 ， 用以自主再入大气层焚毁 。 在未来 ， 这一点必须成为国际上的共识 。
在这里 ， 有必要提一下SpaceX的星链计划 。
我们知道 ， 星链计划是SpaceX的一项雄心勃勃计划 ， 旨在用近地轨道卫星群提供覆盖全球的高速互联网接入服务 ， 星链卫星的数量最终可能达到令人惊叹的42000颗 。
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不少人直接给星链卫星扣上太空垃圾的帽子 ， 他们可能不知道 ， 每颗星链卫星都安装了霍尔推进器 ， 具备自主变轨能力 ， 在报废时能够再入大气层焚毁 。
【国际空间站|重达2.9吨！国际空间站竟扔了一块巨大的太空垃圾】
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