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过去数十亿年来 ， 地球上的气温并非一直保持一个水平 ， 地球有时很热 ， 例如 ， 1亿年前的恐龙时期 ， 全球气温比现在高了3 ℃；5亿年前的寒武纪 ， 全球气温更是高达21 ℃ ， 比现在高了7 ℃ 。
另一方面 ， 地球有时也会很冷 ， 例如 ， 2万年前的末次冰盛期 ， 全球气温比现在低了6 ℃ 。 而在24至21亿年前的古元古代 ， 地球更是冷到极致 。 当时 ， 赤道和海洋也被冰雪覆盖 ， 整个地球被冻成了一个大雪球 ， 这就是休伦冰河时期 。
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同时 ， 还有一种致命“毒气”扩散到全球 ， 彻底改变了地球生命的进化历程 。 那么 ， 这场气候剧变是怎么引起的呢？地球后来还发生过此类严重的冰河时期事件吗？
这还要从地球生命的演化说起 。 早在40多亿年前的原始海洋中 ， 进化出了最早的生命 。 在随后漫长的数十亿年里 ， 地球生命形式都是十分原始的单细胞生物 。 早期地球大气中基本上不存在氧气 ， 主要成分为氮气、二氧化碳和甲烷 ， 那时的生命都是厌氧生命 。
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到了24亿年前 ， 蓝藻出现在地球上 ， 这种细菌彻底改变了地球的生态系统 。 蓝藻吸收二氧化碳和太阳光 ， 通过光合作用产生能量 ， 同时还会排放出一种废气——氧气 ， 这种细菌是地球上最早的光合放氧生物 。 当时陆地上并没有任何植物 ， 大地一片荒凉 。
虽然目前绝大部分的地球生命都离不开氧气 ， 但早期地球生命都是生活在无氧的环境中 ， 氧气对于它们来说就是一种致命的“毒气” 。 随着蓝藻的大规模繁殖 ， 大量的氧气被释放到大气中 ， 并且扩散到全球 ， 使得大气中的氧气浓度急剧升高 ， 这就是著名的大氧化事件 。
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沉积岩中存在着大氧化事件的关键证据 。 地质学家分析了一处25亿年前的沉积岩 ， 发现其中包含铀矿和黄铁矿 ， 主要成分为二氧化铀（UO2）和二硫化铁（FeS2） ， 这意味着当时地球大气中几乎没有氧气 ， 否则铀和铁都会被进一步氧化为高价的状态 。
然而 ， 在铀矿和黄铁矿之上的更年轻沉积岩中 ， 低价的铀和铁消失 ， 取而代之的是出现了红色的砂岩 ， 其中包含了三氧化二铁 。 铁已经被氧化成+3价 ， 这意味着后来的氧气浓度突然陡增 。
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大氧化事件对于绝大多数厌氧生物是灭顶之灾 ， 地球生命经历了一次重大洗牌 。 不仅如此 ， 这次事件还导致地球经历了最为严重的一次冰河时期 ， 持续3亿年 ， 地球陷入了“雪球地球”模式 。 当然 ， 在那3亿年期间 ， 并不是每天都在下大雪 ， 而是那时地球异常寒冷 。
大气中的甲烷和二氧化碳都是温室气体 ， 前者的温室效应是后者的30倍 ， 它们就像盖在地球上方的大棉被一样 ， 让地表保持温暖 。 然而 ， 由于蓝藻制造出了大量的氧气 ， 导致甲烷不断被氧化成二氧化碳和水 ， 它们成了微量气体 。
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同时 ， 蓝藻的光合作用还消耗了大量的二氧化 。 于是 ， 缺乏温室气体的地球开始降温了 。 不过 ， 科学家推测 ， 大氧化事件只是其中一个主要诱因 。 如果只是这个原因 ， 地球不可能会遭受如此严重的冰河时期 。
研究表明 ， 当时的火山不知何故陷入了死寂 。 在2.5亿年的时间里 ， 鲜少有火山喷发 ， 所以进入大气中的二氧化碳会大幅减少 ， 原本火山活动会向大气中释放出大量的二氧化碳 。
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此外 ， 当时的太阳也要比现在冷 ， 地球接收到的太阳辐射也会更少 。 因为早期太阳的核心大都是较轻的氢 ， 引力作用较弱 ， 核聚变反应速率较低 ， 每秒产生的能量也会更少 。 随着太阳核心积累越来越多的氦 ， 核聚变反应速率不断加快 ， 太阳变得越来越热 。 24亿年前 ， 太阳的辐射强度约为现在的85% 。
【地球|24亿年前，下了3亿年大雪，致命“毒气”扩散到全球】综合以上多种原因 ， 全球气温大幅度下降 ， 开始了持续长达3亿年的休伦冰河时期 ， 全球气温降至-50 ℃ ， 就连赤道都被冰封 ， 整个地球变成了一个大雪球 。 在7亿年前 ， 地球也陷入了雪球地球模式 ， 但持续时间只有2000万年 。
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