明嘉靖二十五年（公元1546年），十八岁的戚继光任登州卫指挥佥事，工作之余喜读兵书，“封侯非我意，但愿海波平”这首诗，据说是他在兵书空白处留下的。具体出处或不可考，可是诗中慷慨激扬的男儿大志，即使是现在读来，还是会感到心潮澎湃。是什么样的原因，让那个年仅十八岁青年，发出这样的宏愿，他后来又是否实现了自己十八岁时许下的愿望呢？
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公元1528年，在山东济宁微山县的鲁桥镇，戚家夫妇迎来了一个男婴，老来得子的戚父欣喜地给孩子取名“继光”，愿他像窗外渐亮的天光一样，自由坦荡的生活在这个世界。戚家先祖曾追随明朝开国皇帝朱元璋，是以戚家在祖先的庇佑下，有一个世袭的将军职位，虽说名称是将军，可是实际会安排的职务不会太高。戚父在戚继光成年时，即让戚继光袭爵，是以小小年纪的戚继光就做了登州卫指挥佥事。戚继光是一个好学之人，他从小就喜读书，在登州任职期间手头总是会有兵书，闲来无事便要翻一翻。同时，他的读书方法也比较特别，可以称得上是用批判性思维在读书，别人读兵书，深感古人的智慧无穷极，他读兵书，总要反向思考。
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彼时，山东沿海倭患频发，看着沿海渔村的百姓不胜其扰，财物性命均受威胁，再想想自小戚父对他的教育，戚家男儿不能得益于圣宠和祖荫食得一碗饭，当效仿先祖做出一番为民为国的事业来，才不枉来人世走一遭。戚继光从来都不是一个想混吃混喝的人，他对兵书有兴趣，对肃清倭患更有兴趣。公元1555年，戚继光被调往倭患更为严重的浙江，任参将一职，机会来了，要能把握得住。这是戚继光的机会，从后来的史书记载可以看出，他确实也把握住了。在山东防御倭寇的军事行动，以及闲暇时对兵法的推敲学习，使得戚继光在浙江的倭患战场上，有了一定的基础准备。
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公元1557-1558年，戚继光与俞大猷虽然屡次在岑港赶跑倭寇，可倭寇流动性太强，明军上前，打不过掉头就跑，甚至还会绕道其他地方，顺便抢劫一番再跑回海里。在屡次的抗倭行动中，戚继光发现一个根本的问题：兵不行！手底下这帮将士缺乏胆色，太过惜命，不肯真正的上阵杀敌，倭寇凶狠他们就撤，倭寇露出败象他们就追着驱赶也不真打。戚继光痛定思痛，暗暗下定决心要建立起一支精锐强悍的抗倭精兵，经过慎重的挑选，戚继光瞄准了金华、义务一带的人，无他，就是民风彪悍，可以豁得出性命去拼杀，同时这带的人还朴实守法。很快又出现了新的问题，士兵们训练有素，战斗力提升很快，个个都是英雄好汉，可是仅靠士兵们的一对一贴身肉搏，杀伤力及其有限。
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在武侠小说中全真七子的阵法，天罡北斗七星阵为武侠爱好者所熟知，可阵列并不是武侠小说中的独创，在军事历史中，军队的队列队形，其实大有学问与讲究。在戚继光针对提升整体军事打击能力的思考之后，针对浙江一带的地形条件，创造出了他的独家阵法：鸳鸯阵。自此这支实力强大的军队，除了个人单打独斗的能力，又配合上了阵法，武器兵械也配合得较为精良，只待恰当的时候对着倭寇祭出这一杀器。
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公元1561年，倭寇进军台州，摩拳擦掌跃跃欲试的戚继光，终于有机会展示他的成果了。一开始倭寇看着独特的队形，还感到可笑，很快这帮素日为非作恶的倭寇，便见识了这支军队的厉害。台州大捷，倭寇首领和大部分人马被杀，余部被驱赶投江淹死，戚继光更是官升三级。自此，戚继光和他所建的军队，被奉为制胜倭寇的法宝，除了浙江，更是在福建等沿海线数次打击倭寇，使得倭寇闻风丧胆，一度不敢再去沿海骚扰劫掠。公元1567年，朝廷任命戚继光为神机营副将，增招兵士，勤加练兵驻守北部防线。公元1573年，北部鞑靼来犯，戚继光率部数次平乱，只打得对方再不敢来犯。
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