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《红楼梦》中的林黛玉小脚美而大脚丑，是传统社会女子缠足的美学出发点。而这一风俗习惯又和婚嫁绑定在一起，致使缠足陋习在近代乡村社会难以取缔。虽然从清末以来，政府不断下令禁止缠足，但是至少到抗日战争前，普通的民众还是普遍认为小脚女人好看。一、老百姓的美丑观小脚为美的观念由来已久。清代有个人叫钱泳，他说“元明以来，士大夫家以至编户小民，莫不裹足”。他分析全民裹足的原因在于，“似足不小不可以为人，不可以为妇女”。按照钱泳的说法，缠足的传统从元代就已经开始了，而且不分地位和阶层。如果家中的女性不缠足，就不配为人，也不配为女人！
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晚清贵族妇女老照片元明以来，小脚的确是美女的标配，就像今天追求大眼睛、高鼻梁、嘟嘟嘴一样寻常。《西厢记》中，张生夸赞崔莺莺的美貌，对她的小脚甚是欣赏。晚清以来，由于风气的变化，不缠足运动逐渐兴起，政府部门也不断下令禁止缠足。不断的禁令表明政府开风气的决心，但是也从侧面表明民间的缠足习惯是多么的根深蒂固。
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1910年，四川搞新政的人要求女子放足，说当地人之所以忍着痛苦缠足，是因为“女儿家穿裙褂，一定要缠足方才好看”，于是便向百姓解释说，“女人家好看处，在乎容貌，哪里是足”。四川省政府还特地出了一个劝令放足的白话文告示，非常有趣：“从前未禁缠足，以天足为丑。现在人人都是天足，个个都以缠足为丑，尔等再不放足，真是不知自丑！”官方的口气够尖酸刻薄的了，但当地老百姓就是不改！
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晚清的小脚女人这样的情形在近代社会随处可见。《晨报》就对北京的缠足习惯提出批评：“那些无智识的妇女，她们到现在，还认为小脚好看。”即便到了民国之后，北伐开始，时人还在批评北京裹小脚的陋习没有废除，可怜的五六岁小女孩，已经裹得三寸金莲，步履难行。问起原因，她们总不外说一声“好看些”！在山西，阎锡山就说：“即便都1923年了，但是缠足的人还是很多，说天足的不好看。”缠足的观念在普通百姓的心目中非常牢固，即便政府不断提倡，但是老百姓以小脚为美的审美观念在民国时仍没有根本性的改变。
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二、缠足与婚嫁陋习难以破除，除了跟审美观念有关外，还跟嫁娶习俗有关。一位从云南大山走出的新式人物回忆道：“从前在家乡时，常常听见为父母的替儿子选择媳妇时，一开口就要问姑娘的脚小不小？”男子谈对象时，最关注的就是女方是不是小脚，否则其他一切免谈。这也是为什么到了30年代的云南，汉族妇女80%都会缠足。裹足一旦跟婚假挂上钩了，禁缠足运动就难推动下去。
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晚清夫妻“结婚照”当时一些初级学校宣传女孩子不能禁足，天足好看，家长纷纷以此为借口，不让女儿入学。在那样一种“女为悦己者容”的社会，不管是父母还是女孩子自己，都认为不缠足就找不到男朋友，自然也不会有幸福的婚姻。所以即使缠足对女性来说遭受巨大的身心痛苦，但是为了后半辈子的幸福，她们别无选择。当时就有人试图从婚姻入手，解决缠足问题。《民众生活周刊》有人就曾发文：“凡未订婚的女子，若不解放缠足，暂时不许她订婚。已订婚的女子 ,若不解放缠足，暂时不许她结婚。”但是实际的实行效果，却不得而知。
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