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瓦剌
瓦剌派遣了四路大军，统帅分别为：也先（攻打大同）、脱脱不花（攻打辽东）、阿剌知院（攻打宣府）、不知名的人物（攻打甘肃）。
《明实录》中记载大同守将（郭登）抓住两个内奸（王文、把伯），内奸说也先大军有九万人，但是在攻打大同的时候折损了一些人，所以说也先大军应该在八万人左右。
《英宗实录》中记载宣府总兵杨洪汇报说有三万人想要通过顺圣川突袭京师，此处应该是阿剌知院的部队。
《英宗实录》中记载辽东总兵官都督曹义汇报有三万敌军入境，此处应该是脱脱不花的部队。
《英宗实录》中还记载了陕西行都司汇报有两千多人进犯甘肃，此处应该是不知名将领所率领的部队。
也先部队总计在十五万人（加折损）左右，而明朝军队在二十万左右，双方之间的人数差异并不大，而且此次明朝长途奔袭补给线定会被拉长，而部队也会比较分散。
明军撤退路线
当时有个太监（郭敬）得到了情报，说是瓦剌已经准备好伏击明军的打算了，所以劝朱祁镇撤退。当时天降大雨，攻打大同的难度变大，朱祁镇在分析之后决定撤退。大同离紫荆关比较近，是撤退的最佳路线。但是朱祁镇并没有走这一条路，反而是绕道居庸关。清版《明实录》称王振怕大军踩坏自己家乡的庄稼，所以让大军绕道。但是《宣府镇志》中却记载王振建议明英宗从紫荆关过，根本没提庄稼的事。而且走居庸关就完全是错的吗？不见得吧。
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首先紫荆关路线的特点就是比较近，而且道路宽阔；居庸关的特点是有点远，而且道路多山陵，行军不便。那么问题来了，如果你现在骑着自行车行驶在公路上，但是后面还有一个骑摩托的人在追赶你，你会怎么办？摩托车的速度要比自行车快，你被追上是必然的，而且被追上之后你会非常惨。在这种情况下，我想大多数人的选择都是放弃自行车往山林里面跑。此时明军面临的情况就是这样，如果走大路，那么瓦剌骑兵速度快很容易追上你，与其被追上还不如直接往山林跑，到时候大家都放弃骑兵的优势，公平赛跑。
键盘军事家在看到地图后第一时间就是走紫荆关，因为这个离得近，但是丝毫不考虑追兵的问题。很显然紫荆关是一条非常凶险的道路，被追上之后瓦剌骑兵在平原上能得到最大的发挥，野战完全不利于明军。但是居庸关不一样了，瓦剌大军必须放弃马的优势，在山陵地区与明军对战，这种情况下就有利于明军，所以走居庸关其实也未必就是一个错误的决定。
土木堡之变
大军出击北伐、英宗撤退这两个问题都解决之后还有一个重要问题，那就是为什么明军会扎营在土木堡？为什么战争一打响明军就开始溃败？为什么英宗绕道之后瓦剌能迅速得知英宗绕道了？为什么瓦剌能连夜抢占水源？这些问题原本都是没有答案的，但是在南西伯利亚中出土的文物之后才开始得到答案。
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根据《历代符牌图录》记载，南西伯利亚出土的腰牌属于明朝的御马监。明朝宦官有二十四监，其中有两个重要部门，其一是司礼监、其二是御马监。司礼监主要就是皇宫的管家，是属于文职，王振就是司礼监的人；御马监是统领禁军的，是属于武职，而南西伯利亚出土的腰牌正是御马监的腰牌。由于御马监十分重要，所以腰牌也十分重要，没有腰牌的人一律重罪，擅自把腰牌借给别人者借者和借予者同罪。那么这么重要的腰牌是如何流入到瓦剌境内那？只有一种可能，那就是明朝内部出现了内奸。
当明英宗更改撤退路线之后，大军向宣府开进，而内奸出卖了这一消息，瓦剌带兵火速追袭。之后大军开至土木堡，因为土木堡地势比较高，所以可以居高临下阻击敌人。但是当晚夜里瓦刺的部队抢占了水源，瓦剌能抢占水源和内奸脱不了关系。此时的朱祁镇就成了“朱马谡”，土木堡之变完全就是“街亭战役”的翻版。
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