如今的社交礼仪中，行礼的方式已经不多见，正规场合下往往采用的是握手，如果更亲密一点的话也无非是拥抱。但在古代的社交场合中，行礼是一个十分严肃的事情，行什么礼，对方如何受礼，都是有讲究的。
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我们知道古代的行礼种类很多，根据不同身份、场合而异。有拱手、作揖、长揖、打躬、跪拜等。在实际交往中，礼节施行又是双方之间的事，哪一方先行礼，哪一方后行礼，行礼方施礼后，受礼方是否受礼、如何受礼、如何还礼等等，也是一种礼节内容，而且情况相当复杂。我们可以从古代社会生活中举出一些普通的事例。
一
《醒世恒言》中有“陈多寿生死夫妻”一节中有这么一段：
“陈青的儿子小名多寿，抱了书包，从外而入，跨进作启，不慌不忙，将书包放在椅子之上，先向王三老叫声公公，深深的作了一个揖。王三老欲待回礼，陈青就坐上一把按住道：‘你老人家不须多礼，却不怕折了那小厮一世职福？’王三老道：‘说哪里话！’口中虽是恁般说，被陈青按住，只得臀儿略起了一起，腰儿略曲了一曲，也算是受半礼了。那小学生又向朱世远叫声伯伯，作揖下去。朱世远还礼时，陈青却是对坐，隔了一张棋桌，不便拖拽，只得也作揖相陪。小学生见过二位尊客，才到父亲眼前唱喏。”
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【古代社交中，不同身份场合应该如何行礼、还礼？】在这个场合中，作为晚辈的小学生陈多寿向长辈们行礼，这是最起码的礼节。示礼时，先向两个外姓长辈行礼，然后才到父亲眼前唱喏。那两位老者称他“作揖次第，甚有礼数”，又体现了他“先外后内”的一种礼节。
再说这几位尊长的还礼。陈多寿向王三老“深深作揖”即打躬作揖，表示非常礼敬，感动了这位老者，竟然要向小辈还礼。陈多寿的父亲怎能让他向儿子回礼，于是把他按住。这王三老虽未回礼，也不肯坐受全礼，因而略微起坐欠身，做为“受半礼”的表示。
陈多寿再向朱世远同样行礼作揖，他的父亲与他隔着桌子无法阻拦，朱世远还了礼，陈青只好“作揖相陪”，是对朱世远向他儿子还礼的回礼。这个场面，既涉及到不同辈分之间的行礼、受礼与还礼，也有同辈之间的回礼，而陈青的回礼，又有代儿子还礼的意思，其间的礼节，便包含了复杂的内容。
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二
行礼次序，卑、幼先施，是基本的礼俗，官方礼制对此也有规定。如明朝就规定，品官相见，低品级的卑者先施礼，高品级的尊者或答礼，或坐而受礼。“民间士农工商等平居相见，及岁时宴会拜谒之礼，幼者先施”。（《明史·礼志十·品官相见礼·庶人相见礼》）
受礼礼节中，受礼者对施礼者不作回礼表示，为受礼，或可称为“受全礼”，全部接受。一般是尊者接受比自己身份地位相差较大的卑者的施礼，如君与臣、父母祖父母与儿孙、主与仆等。
朝堂之上，皇帝接受臣子的跪拜而不还礼，在封建专制时代是天经地义之事，它是君为臣纲的伦理纲常在礼制上的一种体现，这种礼仪在各朝典礼中都有规制。
家庭内部尊长接受卑幼的行礼属于家礼，清代满族家庭的这种礼法尤为严格，如“新岁相见，卑幼于尊长必长跪叩首，尊长者坐而受之，不为答。首必四叩，至三，则跪而昂首，若听命者然，尊长以好语祝，乃一叩而起，否则不起也。”
官员之间如品级相差较大，品级高的尊者也受礼而不还礼，如明代的“品官相见礼”规定，品级相差四等，则“卑者拜下，尊者坐受”。官员退休还乡，“与异姓无官者相见，不须答礼”。
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