2003年，明十三陵被列入《世界遗产目录》。世界遗产委员会评价为：明清皇家陵寝依照风水理论，精心选址，将数量众多的建筑物巧妙地安置于地下。它是人类改变自然的产物，体现了传统的建筑和装饰思想，阐释了封建中国持续五千余年的世界观与权力观。比较中国历代皇帝陵墓，明十三陵作为中国历史上的一代帝陵墓葬建筑群有着自己的鲜明特色。
（一）崭新的陵寝布局
中国古代的帝陵从秦汉到唐宋，其地上陵寝建筑多以覆斗形的陵台（陵冢）为中心，前设寝殿，周为方垣并四面设门，前开神道，并营造豪华扩室和堆筑高大封土，构成大体均衡对称的方陵体制。其中，唐代帝陵虽大多取“因山为坟”，在山腰处凿建玄宫的方式，但其方垣、四面对称设门的方式仍未脱“方陵”制度的基本模式。明初营建皇陵（朱元璋的父母陵，位于今安徽凤阳）尚袭此制，其后建祖陵（朱元璋的祖父母、曾祖父母、高祖父母衣冠陵，位于今江苏盱眙）又用其制。
至明太祖朱元璋建孝陵始变更古制，创立了一个崭新的陵寝制度，将覆斗式封土改为圆式宝顶，创新为前方（方形院落）后圆（圆形宝城），并增加祭奠设施；采用宝顶、明楼、享殿沿中轴线纵向排列的崭新的陵园布局方式，陵前的神道采用多次转折的曲路形制。
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明孝陵
明十三陵的陵寝建筑布局基本继承了孝陵制度，但更趋完善，形成了自己的面貌。如：十三陵台陵明楼内圣号碑的设置，更突出了该建筑的标示作用，棂星、宝城马道之设较之孝陵更便于陵园的巡守，方城前石供案及棂星门的设置，则增加了陵寝的纪念气氛，也为空旷的方城前院补充了点缀物。
在明长陵幽深曲折的神道上，排列的陵寝兆域门（长陵作大红门，孝陵作大金门）、神功圣德碑亭、石像生、龙凤门等墓仪设施，源自孝陵制度。但兆域门前石牌坊的设置，石望柱改置石像生前，石像生中增加功臣像等，则为新创，其制度较之孝陵又更臻完备，更能体现封建社会的礼制特点。明十三陵的墓室形制也很有特色，既不同于秦汉时期黄肠题凑的木椁墓室制度，也与唐代凿山为穴的做法有别，是深埋地下的有琉璃瓦、琉璃檐等构件的真正的宫殿式建筑。
（二）整体性历史空前
中国古代帝王陵寝区域的设置，早在战国中期随着陵墓的建造就已出现，源于我国古代以宗族为单位，按贵族的等级和宗法礼制关系布葬的“公墓”制度。各个时代陵区规模的大小及建筑的设置各不相同，但总体来说，宋朝以前历朝历代的帝王陵寝建筑虽然彼此声势相连，形成了布局相对集中的陵寝区域，但各陵的独立性都很强。以唐朝及北宋诸陵为例，每座陵园都有各自的门阙、神道和石刻群，均自成体系，它们虽然在地理位置上形成了一个整体，但在建筑的设置上却彼此不讲究统属，缺乏有机的整体联系。
从陵区的建置情况看，陵区的建筑，除十三座帝陵外还有陪葬墓、行宫等各式建筑，以帝陵为主体兼有各式不同功用建筑的庞大体系，是吸收了中国历代，特别是宋代及明孝陵的陵区建设经验而建。然而，明十三陵又有所不同，各陵虽各有享殿、明楼、宝城，自成独立单位，但陵区之内，长陵神道作为各陵共用的“总神道”出现，共用的石牌坊、石刻群，加上各陵尊卑有序的布葬方式，使陵区的建筑紧密相连，形成了一个整体。总之，各陵寝制度都包含了前代陵园的某些特点，同时又有自己的创新之处。
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明十三陵分布图
在陵区的选择上，明十三陵可谓是大小适中的。作为皇陵，自然要求规模宏大，非大不足以表达皇家的尊重、气派与威严。然而，大也不能无限大，而要讲究适中。人目力能及的范围，即为适中。人在平原上观察中等物体，目力半径一般为2—3千米，在山区观察山峦等大型物体，目力半径可达5—6千米。明十三陵陵区南北长12千米，东西宽10千米，正是“极目”最佳视野范围。站在中央观察陵区，会感觉辽阔而不空旷，紧凑而不压抑，达到了最佳的视觉效果。
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