中秋节定型于唐，却兴盛于宋。人们每每想到宋代，都会有一种恨铁不成钢的感觉。因为宋代虽然富庶，但自开国皇帝赵匡胤开始，便重文轻武。所以，被那些马背上的民族，给欺负的节节败退，最终只能“花钱免灾”，割地赔款。宋代虽军事不行，但人民生活水平很高。从上至下，皆好玩乐。这份对热衷玩乐的向往，从中秋佳节中，便可窥见一二。
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中秋节起源于唐，兴盛于宋。宋太宗赵光义在位时，就将春节、端午、中秋定为三大节日。所以，每逢中秋佳节，都会举办各种盛大的庆典，场面浩大，热闹非凡。热闹程度到什么地步？三个词概括：不夜城、通宵庆贺、至晓方休。据《东京梦华录》的记载：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月，丝篁鼎沸。近内庭居民，夜遥闻笙竿之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”从这平铺直叙的语句中，也许大家还不能完全理解这种通宵达旦，全民齐乐，玩了一夜的感觉，那我们再从苏轼的词中感受一下。大家熟知的《水调歌头·明月几时有》的序言是：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇兼怀子由。”这里有个“欢饮达旦，大醉”，意思就是说，苏东坡饮酒玩了一个通宵。喝醉了，才思泉涌，作了这首词，抒发情感的同时，也在思念自己的弟弟。宋人如此通宵达旦地庆祝中秋，跟一个习俗也有着密不可分的关系，那就是赏灯。
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这里的赏灯，不是指我们广义理解的那种灯会。赏灯会，是元宵节的习俗。中秋的赏灯是指中秋夜里放水灯。幽暗的河道，被各家各户的老百姓水灯装点得十分明亮，一道泛着光的灯河，伴着人们玩乐至通宵。宋代周密所作的《武林旧事》中，就有对中秋之夜放水灯的场景描写：“此夕放‘一点红’羊皮小水灯数十万盏，浮满水面，烂如繁星，有足观者。或谓此乃江神所喜，非徒事美观也”。从这段叙述中可以看出，家家户户的水灯漂浮在水上，将水道点缀得如同天上的银河。繁星点点，点亮着中秋夜，也照亮着人心。这只是民间，要说皇城的盛景，那更是华丽奢侈。
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宋代周密在《乾淳岁时记·中秋》中也曾有详细描述：“禁中是夕，有赏月延桂排当，如倚桂阁、秋晖堂、碧岑，皆临时取旨，夜深天乐直彻人间。御街如绒线、蜜煎、香铺，皆铺设货物，夸多竞好，谓之歇眼。灯烛华灿，竟夕乃止。”宫内布置的更是胜似仙境，如此繁华美景，让人如何舍得入眠？从上述的记载中，我们可以了解到，花灯的意义其实有两层。花灯的两层意义分别是：“美观和祭神”。能工巧匠制作的花灯各式各样，每个花灯单独拿出来都非常精致好看。数万花灯装饰的河道，更是场面震撼人心。美观只是一方面，但还有一个重要的作用，便是祭祀江河之神。也有其他的说法是指庆贺潮神的生辰，以此来取悦潮神。所以宋代的中秋赏灯，不仅是一种简单的娱乐项目，也是一项意义重大的祭祀活动。
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除了河中的花灯，还有一种赏灯。当时的人们为了迎合天上的圆月，将做好的花灯用绳系在竹竿上，悬挂在高处，比如顶楼的屋檐和露台上。无论贵贱，每家悬挂在高处的花灯，彻夜发亮，为热闹非凡的夜市照明。这一习俗称为：“树中秋”、“竖中秋”。皇宫的花灯，自是最精美华贵的。富家之人悬挂的花灯，可高数丈，精致美观。即使是普通贫民，也会竖起竹竿，将精心做好的花灯悬在竹竿上。与家人、友人欢聚灯下，一起饮酒畅谈，那满城的灯火，将城市装点得如同仙境。《梦梁录》中，曾有对中秋之夜的描写：“此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子、富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月。或开广榭，玳宴罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团围子女，以酬佳节。”上至天子皇室，下至贫穷布衣，在这中秋佳节，用着自己的方式庆祝。这段中秋之夜的描写，也是再现当时热闹非凡的场景，令人心驰神往。
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