两晋南北朝的南朝，出现了两个繁荣的大时代，一个是南朝宋时期三十年的元嘉之治，主要是政治经济上的繁荣；另一个则是政治、经济、军事和文化的全面繁荣，这就是大名鼎鼎梁武帝萧衍治下的南朝梁。
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南朝梁的兴旺，得益于开国皇帝梁武帝萧衍的多才多艺。萧衍年轻时是蜚声文坛的 “竞陵八友”之一。“竞陵八友”成员的名声和地位，犹如西晋时期的文学团体“二十四友”，都是文坛大家。萧衍还是富有韬略的武将，打北魏攻东魏建立赫赫武功；当了皇帝后又成了高僧，禅机高深莫测，连侯景这样来自北方的战将都莫敢仰视。萧衍执政时间是48年，而被他取代的南齐，整个朝代的时间才24年，因此萧衍算得上治国享久，没有雄才大略，英明神武是做不到的。难说聪慧有才是不是好事，因为萧衍的聪慧有才，导致他的选择太多，他先信奉儒家，后来信奉道教，最后干脆痴迷佛教，这都是他精细钻研后的选择，结果就是在全国大兴寺庙建设，留下南朝四百八十寺的庞大寺庙群，也因此大耗国家财力。关于萧衍的信佛，还有一桩公案。
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达摩祖师来到四百八十寺的梁朝见了梁武帝后，居然说他没有功德，然后头也不回地北上少林开辟禅宗。达摩祖师的话，道出了萧衍行为的真相。也许我们可以通过萧衍登基当皇帝的手段，来了解他的为人，或许也理解了达摩祖师的禅机。一、人生重要的是选择萧衍和南齐开国皇帝萧道成是同族，都是汉代相国萧何之后。按族谱，萧衍和萧道成是族侄叔关系，往上推是同一个七世祖，两人关系出了五服，严格说来已经不是一家人了。
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萧氏家族东晋时从山东兰陵南下，因此被东晋重新登记人口时称为“南兰陵人”，这个家族不少人都参加了北府兵，其中就有萧衍和萧道成的先祖。萧道成建立南齐后，萧衍的父亲萧顺之作为族弟受到重用，先为县侯，之后成为侍中，最后成了丹阳尹，丹阳是京城建康所在，因此萧顺之就相当于首都市长。萧衍出生武将之家，不仅“博学多通”，而且“好筹略”，“博学多通”和“好筹略”相结合，几乎就是天生经世济民之才，因此萧衍被当时的社会名流一致看好。萧衍的出身条件和自身才华都不错，可是20岁才进入仕途，说明萧衍一开始并不喜欢做官，他还是喜欢在家学习，只是到了20岁年龄实在太大，不能在家啃老了，于是出来做官。萧衍做官的起点不低，一出仕就是齐武帝萧赜第十三儿子巴陵王萧子伦手下的参军，后来转到齐武帝第二个儿子竞陵王萧子良手下做祭酒，后又在齐武帝第八个儿子随王萧子隆手下做参军。年轻的萧衍都是在做幕僚工作，并没有得到独当一面的机会。
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竞陵王萧子良“礼才好士”，尤其喜欢结交天下文人，后来组织文学社，萧衍和一些文学大家积极加入，组成了著名的“竞陵八友”。这时的萧衍，是个典型的文人，他学识广泛，文采很好，尤其做得一手好诗，受到当时文人们的广泛赞誉。而南朝齐在齐武帝萧赜的治理下，社会安定，经济发展，被誉为“永明之治”，若就此安定下去，萧衍将以文学为主题活跃于齐朝，安安静静做他的文学青年和文学老年，可是环境很快就变了。因为齐武帝萧赜在位的时间很短。萧赜去世前，他皇长子已经死了，他就立了孙子萧昭业为太孙，并安排了两位萧氏子弟辅佐，他的二儿子竞陵王萧子良担任太傅，行使主要辅佐职责，他的堂弟西昌侯萧鸾担任尚书令，为萧子良的副手。可是，萧昭业不成器。在萧赜病危期间，萧子良的手下们打算拥立萧子良登基，而萧鸾依然要立萧昭业。
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