圣诞节作为一个西方国家最大的节日，在国人眼中可能只是一个速销和送礼物的节日，但其实圣诞对我们的影响很可能超乎你的想象。圣诞是西方基督教世界里纪念耶稣基督诞生的日子，不过这个日子并不是一开始就有的，它是在耶稣死后数百年才由罗马教会制定，同样由后世制定的还有公历元年——以耶稣诞生那一年作为公元元年。因此，我们今天所说的公元2020年其实就是以圣诞制定的——圣诞之后2020年。不过后来发现，当时的计算有误，耶稣并非诞生与公元元年，而是大约在公元前4-6年。
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伯利恒之星起源
根据基督教新约圣经马太福音的记载：
在罗马帝国统治时期，犹太分封王希律执政期间，有几个占星家从东方来到耶路撒冷，找到王宫问：“那生下来作犹太人的王的在哪里？我们看见他的星出现，特来朝拜他。”希律王一听这不就谋朝篡位吗？于是赶紧找来祭司和解经家问基督应该生在哪里。他们说在犹太的伯利恒。希律王把占星家叫来，问他们那颗星什么时候出现，然后就叫他们去伯利恒找，“你们去细心寻访那小孩，找到了就向我报告，好叫我也去拜他。”……他们去的时候，在东方看见的那颗星，忽然在他们前头，领他们到那小孩所在的地方，就在上头停住。他们进了房子，看见小孩和他母亲马利亚，就俯伏拜他，并且打开宝盒，把黄金、乳香、没药作礼物献给他。
占星家们没有再回去见希律王，希律王大怒，按照占星家所问得的时间，下令把伯利恒和附近地方两岁以下的小孩全都杀死。
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真实还是虚构？
在继续对伯利恒之星作为一个天文学事件探讨之前，我们得先确定它的真实性，因为在我们很多人印象中，圣经就是一些虚构的神话故事，不过我并不想用任何篇幅来讨论圣经故事的真伪，因为那不是一篇科普文该有的内容，我只从犹太文化来讨论它。
在包括中华文明在内的众多古文明里，把君王的诞生与星象联系起来都是很理所当然的事情，然而在犹太教和延续犹太教的基督教而言，则完全是一个怪异的存在。因为在犹太信仰里包括后来派生的基督教信仰里，从来没有星象学的位置，也就是，占星术跟犹太教和基督教都是不沾边的，甚至对他们来说，占星是一种违反犹太律法的反信仰行为，作为一个启示宗教，他们相信神会通过先知来启示他们，而不是星象。事实上在新旧约圣经中，除了伯利恒之星的故事，就再找不到关于占星方面的正面描述了。
在这样的背景下，占星家的故事被堂而皇之写在福音书里，只有一个合理解释，就是它是一段确实发生了的历史。
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神迹还是天文？
千百年来，伯利恒之星仅被看作一个神迹，就是神特意制造的一次超自然现象。在古老的过去，这种相信是很自然的。直到17世纪初，德国天文学家约翰内斯·开普勒在发现了行星运动定律后，经过计算发现1623年7月17日会发生土木相合，两者会合并成一颗星（就是今年冬至那天发生的四百年一遇的木星合土星现象），他同时计算出在公元前7年的一年间木星和土星先后发生了三次土木相合现象。开普勒由此提出一个大胆的设想：相合后的木星和土星就是新约圣经中的伯利恒之星！
不过现代更精确的计算发现，公元前7世纪所发生的土木相合现象并没有1623年那次那么紧密，在同年的三次相合中，木星和土星的最近视距离均超过1°，相当于两个满月视直径的距离。这显然不可能被视为一颗星。（圣经中占星家描述所看到的星为单数）但随着自然科学的兴起和发展，开普勒的观点让人们正视伯利恒之星很可能是一个自然的天文现象。
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