北魏建立初期，推行“三教并行”的政策，佛教也得到了支持。道武帝拓跋焘本人就善于用佛教收揽人心，他曾在平城建寺庙，令沙门开导民俗。拓跋焘上台后，重用汉族门阀崔浩，而崔浩信仰道教，在崔浩的影响下，拓跋焘开始对佛教加以限制。438年，拓跋焘下令50岁之下的僧尼，一概还俗，以充兵役。
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北魏统一北方后，由于民族矛盾和阶级矛盾并存，开始出现了一些较大规模的起义。445年，卢水胡（匈奴的一支）人盖吴聚众起义，许多僧尼也加入了其中。446年，拓跋焘亲征盖吴起义后，驻跸长安，入佛寺，看到了寺庙中藏匿了许多兵器，也就是怀疑该寺庙和盖吴通谋，于是下令将该寺庙僧人全部杀灭。在没收寺庙财产时，又发现了寺庙中有酿酒工具，以及藏匿妇女的窟室，甚至还有许多州郡官员寄存的财物。于是太武帝就下令杀掉全国僧尼，毁掉所有寺庙。这件事被称为“太武灭佛”。
后来，北方的道教领袖寇谦之病死，而崔浩也因事被杀，于是禁止佛教禁令就开始松弛了，佛教开始恢复起来。文成帝时期，佛教禁令解除，并且将重用沙门为国师，开始开凿云冈石窟。此后，佛教就迅速发展起来。孝文帝时期，全国僧尼数量已经达到了200万。
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云冈石窟
北魏灭亡后，北方分裂为高氏王朝和宇文王朝。高氏王朝占据肥沃的华北平原，户籍人口达到了2000多万。而佛教在高氏王朝的发展也是一帆风顺，北齐的皇帝都十分信仰佛教，例如文宣帝于晚年更到辽阳甘露寺，深居禅观，不理政务。北齐后期的寺庙多达4万所，僧尼达到了200万人，占据了户籍人口的十分之一。
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宇文泰也比较崇尚佛教，尝命沙门昙显等依经撰《菩萨藏众经要》及《百二十法门》。当然，由于关西地区土地贫瘠，人口远不如华北平原，使得北周的佛教没有北齐昌盛。在宇文泰得到了益州、荆州之地后，已经占据一半的天下，此时境内的僧尼数量也到达了100万，寺庙超过1万座。
三，周武灭佛
北周的佛教虽然昌盛，但是地位是不及儒学和道教的。567年，有人上书建议灭佛，于是当时的掌权者宇文护召集百官僧道进行讨论，先后讨论了四次，但是没有结果，但是最终确立了道教高于佛教的原则。573年北周武帝宇文邕也召集百官僧道讨论三次，最终定儒教为先，道教为次，佛教为后。佛教的地位在北周下降，这就为后来的灭佛埋下了伏笔。
宇文邕是一位雄才大略的皇帝，他上台之后的励精图治，整顿吏治，企图统一全国。但是在三国对峙中，北周的面积虽然是最大的，但是人口却是最少的，因此兵源和财政收入也是最好的。为了能够增强国家的实力，宇文邕只能向佛教开刀，也就是“求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”。
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北周武帝
574年，宇文邕正式下诏“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”也就是宇文邕不仅要灭佛，还要灭道。命令下达后，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽兰皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。这给北周增加了100万的劳动力。577年，北周灭北齐，宇文邕又将灭佛政策推广到整个北方，使得北齐的200万僧尼被迫还俗。此后的北周，占据天下三分之二的土地和人口，财力充足，兵强马壮，可以说是真正的强国了。可惜宇文邕不久就去世了，他没有完成统一天下的愿望。
周武帝灭佛，使得一大批僧尼逃到了南陈，对中国佛教的传播具有重要的影响。如北齐僧昙迁、靖嵩等三百余人迁徙到了江东，他们成为了法相宗之先驱。又比如智凯亦因灭佛南下，奠定了天台宗的基础。
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