但实际上宴乐的范围并不仅仅局限于统治者举办的宫廷宴会，《宴乐探微》一书中所说的"一切宴飨之乐都是宴乐， 唐以后宴乐又成为俗乐的代名词"相对更加贴切一些。
宋代的宫廷宴乐，在继承隋唐以来艺术传统的基础上，加重了各种表演叙事的成分，并且出现了早期戏剧的雏形。宴乐是宋代宫廷宴会中重要的音乐活动，也是统治阶层在国家政治层面交流的组成部分。
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在北宋的初期，中国处于历史上有一个大分裂的时期。赵匡胤称帝后，采用了"先南后北、先易后难"的统一策略，先后收复了荆湖、后蜀、南唐、吴越等地。为国家的统一作出了极大的贡献。
在政权初步稳定后，宋太祖、宋太宗二帝一方面削弱武将的权力，提高文人的地位。一方面鼓励文学、音乐等文娱行业的发展，以期通过享乐降低国内大臣、官员、百姓的反抗情绪。
因此宋代虽然有一些立志以身报国、收复旧土的文人，也有岳飞、范仲淹、辛弃疾等文武双全的武将，但改变不了宋代文人当政的事实。随着文娱行业的兴起，宫廷宴乐也得到了繁荣的发展。
1.从西周到宋，宴乐融入了多种仪式和表演形式
远古时期的人们在祭祀时往往会有奏乐、跳舞等表演，那时的人们信奉鬼神。他们虔诚地祭拜天地和神灵，以祈求获得神灵们的保佑，获得农作物丰收、祈福求愿的心灵慰藉。
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"燕乐"最早在《周礼》和《诗经》中就已经有了记载，《周礼·春官·磬师》中"教缦乐，燕乐之钟磬"说的就是周代的宴乐表演形式。这个时期的宴乐也和远古时期非常相似，场合都是在祭祀郊庙仪式中的表演形式。
这样的流程和仪式继承了远古时期人们的质朴遗风，在祭祀礼仪之后，参加祭祀的官员和皇亲贵族会进入"寝宫"一起用膳。用膳时演奏的音乐与祭祀时所用的吉礼音乐表演基本相似。
随着时代的发展，原本用于祭祀神灵的燕乐逐渐发展为宴席之上的一种娱乐。宴席上的音乐也由最早的"雅颂"风格转变为与国家相结合的"国风"。到了唐代，国盛民安的社会背景之下，唐代的宫廷音乐也得到了繁荣的发展。
唐代宫廷舞乐在中原文化的基础上，吸收了少数民族"胡旋"舞姿、乐器、乐曲、妆饰等表演形式，这些组合起来的制度化音乐，成为国家仪制的重要组成部分。
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2.宋代的宫廷宴乐表演程式
宋代每年有不少的大小宫廷宴会，《宋史·乐志》记载："宋制，尝以春秋之季仲及圣节、 郊祀、 籍田礼毕，巡幸还京，凡国有大庆皆大宴，遇大灾、大札则罢。"
举办宴会的日子既包括各种节日，又包含外国来访、外官回京，甚至连皇上赏花、钓鱼等娱乐活动也会举办宴飨活动，其中歌舞表演是宴席的重要组成部分。
《宋史》和《东京梦华录》中记载的宴乐表演流程都可以归纳为"九盏制"，所谓九盏制就是每次歌舞表演都是以皇帝和官员举起酒杯为开始。九盏制大致顺序为"皇帝举酒—宰臣举酒—百官举酒"，从皇帝举酒到百官举酒为"一盏"。
每一盏酒之后都有对应的宴乐节目表演，在九盏制为代表的宴乐活动中，歌舞音乐是最为重要的节目。除此之外，杂剧、百戏、器乐独奏等表演形式也是宴乐的节目。
另外，九盏制并非是一成不变的。根据不同的情景"分盏奉乐"除了九盏制之外，还有三盏制、五盏制、七盏制、十七盏制、四十一盏制等规格。根据宋代的史料记载，四十一盏制是最高规格的宴乐活动。
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宫廷宴会的持续时间越长，宴乐表演的节目数量也就越多。各种节目安排合理，种类丰富，趣味性很强。宋代统治者频繁举办宴乐活动，极大地促进了宋代宫廷宴乐表演"分盏奉乐"礼制的完善，也促使宫廷宴乐盏制在各种活动中得以形成定制。
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