在金庸的武侠小说《倚天屠龙记》中，有一个被名门正派视为魔教的武林门派——明教。从书的后面描述来看，所谓魔教其实并非如武林正派所称的那样荒唐而邪恶，而是充满正义感，人人堪称杀富济贫、嫉恶如仇的英雄汉子！明教并非小说的虚构，历史上的明教是真实存在的，而且存在的时间长达上千年，从唐到清，就一直时隐时现。甚至就如小说说的那样，朱元璋就曾经是明教教徒，在小说里，朱元璋好像是一个堂主。
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大约在中国的魏晋时期，波斯人摩尼创立了一个教派，以他的名字命名为摩尼教，该教认为世界之所以黑暗，是光明还没有到来，他们相信光明神即将到来，最终将会战胜黑暗之神。随着连贯欧亚大陆的丝绸之路打通，在中国的唐代时期，摩尼教顺着丝绸之路传入中国，曾一度受到欢迎，该教于唐朝大力三年还在都成长安建有大云光明寺，这里你是否想到，在《倚天屠龙记》里，明教总部就叫光明顶，这或许还真就有些牵连。摩尼教来到中国后，随着时间的推移与儒释道相互糅合，最后发展成了一个新名字——白莲教。白莲教这个名字中国人都不会陌生吧？记得教科书就介绍过。
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这个白莲教，可是有点不像倚天一书里描述的那样，人人英雄无比，教众高度团结，认定的事情就从一而终，从不反悔，充满正义豪情。从白莲教宋以来的很多大动作，可以看出该教并没有那样高尚，而是被历代朝廷所打击的对象。白莲教似乎一直都在与当政的朝廷作对，受到欢迎的时期短暂得很。安史之乱后，唐朝朝廷开始将之视为邪教。据史书记载，唐玄宗就曾经认为摩尼教本是邪见，妄称佛教诳惑黎元，从而下令国人不得参与该教。此后白莲教就一直受到当政朝廷的打压，可是该教生命力也无比的强，一直受到挤压，却能在挤压中发展，甚至有时候就会发展壮大到可以威胁着朝廷安危的程度。
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北宋后期，他们开始有些不安分了，比如，北宋末期的方腊起义，方腊就是白莲教的主要人物。方腊事件给宋王朝带来了很大震撼，在事后宋王朝对白莲教实行了严厉的打击，此后的南宋一朝，白莲教似乎灭亡了。方腊之后，似乎销声匿迹了的白莲教，于元朝时又悄然发展壮大，这得益于元朝统治者的无知，元朝统治者狂妄地认为，宋王朝强大的力量都可以被蒙古铁蹄踏碎，谁还敢对他们造次！可是事件的发展超出了蒙古人的意料，白莲教不但发展了，而且壮大到了可以威胁元朝廷的程度。当他们醒悟之时，为时已晚，他们得为他们的麻痹粗野付出代价，退回大漠深处，滚回老家。
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元朝至正年间（公元1351年），北方爆发了严重的干旱等灾害，黄河决口泛滥，天下大荒之时，白莲教趁机闹事，规模一度很大，这就是著名的红巾军起义，红巾军首领韩山童公然宣布自己乃宋徽宗的后裔，喊出“驱逐胡元，恢复大宋”的口号，一时间各地纷纷响应，大元朝摇摇欲坠。就差那么一点点，他们就真的恢复了“大宋”，红巾军一度攻下了宋朝曾经的都城开封，短暂恢复“宋朝”。不过在元朝大规模的反击下，最终以失败告终，白莲教再次隐匿。朱元璋是明教教众，这在金庸的小说里，众人皆知，而事实上，朱元璋也曾经就是白莲教教徒。以一布衣起家的朱元璋不可能看不清楚白莲教在中国发展上千年的嘴脸。雄才大略的朱洪武执政后就开始对白莲教进行最大程度的打压，严禁他们的一切活动。明朝强盛时期，该教一度销声匿迹，当到了明朝中期，明王朝下坡路一开始，他们就蠢蠢欲动。明朝不得不大举进行打击。在明朝的高压打击下，该教一举北逃大漠，并投入了蒙古俺答汗账下，为其提供明朝情报，还厚颜无耻对俺答汗行三跪九拜之礼，尊俺答汗为元朝皇帝，并积极怂恿他进攻明朝，恢复元朝。
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