提到评书界四大家，一般公认的是单田芳、袁阔成、刘兰芳和田连元，四位当中，论及作品数量及影响力，单田芳老先生排第一，恐怕没什么异议。
他的评书改编的电视剧《白眉大侠》是上世纪90年代的热播剧，而他本人的评书作品超过了一百部，对于90后之前的很多人而言，那句苍劲而略带沙哑的"欲知后事如何，且听下回分解"应该是童年时挥之不去的深刻记忆之一。
单老先生已于2018年去世，但他的作品以其独特的艺术魅力依旧在世间流传。而他本人的人生经历也够传奇，连自传都是以评书的形式由自己讲出来，这在全世界的名人自传里也是独一无二的。
他传奇的一生有大半生是和一个叫王全桂的女人一起度过的。
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曲艺世家，连遭变故单田芳，1934年出生于辽宁省营口市，他家是曲艺世家，从外公到舅舅到父母都是说评书的，他母亲更是当时西湖大鼓的名角，他也从小就跟随父母在外奔波演出。
但不识字的父亲觉得说书人登不得大雅之堂，还是希望他好好念书，能够学业有成。而他也不辜负父母的期望，从小就很优秀，经常担任班长。
只可惜，在他十几岁时，因为战乱，不得不跟随父母及两个妹妹开始了颠沛流离的生活。
好容易在沈阳安定下来，也迎来了解放，单家度过了一段短暂的兴盛时期。几年之后，父亲因为被人连累而被判刑六年，母亲因为这件事与父亲离婚，离开了单家另嫁他人，一去不返，只是每月寄给单田芳60块钱。
原本幸福美满的家庭，瞬间支离破碎。
而当时尚未成年的单田芳，作为家中的长子，要承担起上养老（奶奶）下养小（两个妹妹）的重担。连续的打击与生活的重压下，他病倒了。
经过几次的手术后，身心俱疲的他选择辍学，放弃了已经收到的大学录取通知书。
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在这样灰暗的低谷时期，一位姑娘走进了他的生活，照亮了他的人生，她就是王全桂。
雪中送炭，贤内扶持其实王全桂和单田芳早就相识，她比他年长8岁，早在单家尚未发生变故时，就和他们有来往，本来她是想拜单母为师，但一直没拜成，倒是和他家熟络起来，经常来串门，他叫她全桂大姐。
她心地善良，为人仗义，看到单田芳年纪轻轻就遭遇不幸，便伸出援手，接过了照顾妹妹和养家的任务。
在1954年，单田芳和王全桂正式结婚。用他自己的话说，并非出于爱情，而是报恩，因为在那种风雨飘摇中王全桂给予他和他家的帮助太大了，让他铭感五内，不得不报。但是话说回来，在那一代人中，先结婚后开始的爱情本来就是常态，更何况他们还有一定的感情基础。
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单田芳能走上评书的这条路，也全亏王全桂。当时的单田芳刚离开学校，没有收入也没有一技之长，全靠王全桂的演出费维持生计。
在她的鼓励和帮助下，想想自己的家学渊源，他才开始认真学习这门原本他自己都看不上的手艺，并把一生献给了它。
风雨同舟，举案齐眉婚后的好长一段时间，单田芳都没有稳定的经济来源，1956年初，单田芳在鞍山第一次获得登台机会，挣了四块两毛钱。
1958年，曲艺团走上正轨，单田芳成了正式演员，工资涨到了84元，但还没王全桂的多。
婚后两人生了一对子女，单田芳在评书界也开始崭露头角，从可以满足家里日常开销，到后来工资成倍增长，家里的生活越来越好，王全桂也退出曲艺界，在家专心照顾儿女。
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单田芳父亲出狱回家后，曾起心反对过儿子的这门婚事，要求他俩离婚，因为他觉得王全桂文化水平不高，年纪又比单田芳大，配不上自己引以为傲的儿子。
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