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厉婕有个笔名，叫安妮宝贝，她喜欢写光脚穿白色帆布鞋、留着墨藻一样长发的女孩，用抒情的文笔描绘大城市的孤岛生活。她在榕树下的专栏，底色纯黑，文字是灰白，忧郁而颓废，又散发着一丝唯美的气息。安妮宝贝的存在吸引了一位17岁少年，他跑到榕树下的办公室，只为看安妮宝贝一眼。追随偶像的脚步，他在榕树下写了很多关于青春之明媚忧伤的文字，这些文字后来被结集出版，书名叫《左手倒影，右手年华》。这位少年就是郭敬明。朱威廉乐于见到榕树下变成文学的乌托邦，在浮躁的商业环境里辟一块净土。他很快明白，实现这样的理想必须有大量的金钱做支撑，于是，他开始为网络文学的经济变现做出相应的努力，而探索的过程非常艰难。但即便如此，朱威廉依然不愿把榕树下做成一棵纯粹的摇钱树。04无奈拱手让人艺术总监陈村在受朱威廉之邀加入榕树下之前，就已经是一位成名作家，在传统文学领域占据一席之地。朱威廉斥巨资举办历届网络文学大赛，是陈村利用自己的人脉，请来了一众可以列席中国当代文学史的大家担任评委。王安忆、贾平凹、余华、阿城、王朔、苏童、麦家、邱华栋、马原、陆川……当代文坛的扛鼎人物和网络文学的年轻新秀们齐聚一堂。这样的场景，给人一种美好的错觉——榕树下或许会成为过去与未来的交接点，纯文学能借助网络的东风，走向更远的地方。
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但现实并非如此。最初互联网赋予了文学很多便利，它让文学变得热闹、新鲜、自由、包容、多元，却没有为文学直接开通吸金的渠道。网络作家的人气和收入割裂开来：他们在网络成名，但如果想要获得更多，却只能回归传统出版。对于榕树下，朱威廉在很长一段时间里都坚持着“为爱发电”。2001年，榕树下一个月的收入可能只有几万、十几万的水平，支出却有百万之多。朱威廉有心将榕树下做成一个世界级的企业，但公司不盈利也是一个不争的事实。朱威廉很苦恼，他试过了各种方式——联合出版、纸质出版、电台合作、品牌合作，但榕树下就是不赚钱。为了解决资金问题，朱威廉还考虑过融资，但最后也是因为种种原因失败了。榕树下最大的遗憾是没能等来电子支付，在那个支付稿酬只能通过邮局转账的年代，网文收费算得上天方夜谭，朱威廉甚至连推广电子书都没办法做到。既然榕树下走在了时代的前列，那它就必须承担先行者的一切压力。朱威廉说，这可能就是榕树下的命运。当然，今天的我们完全可以做出另一番评价：那是因为他自己思路不行、创新力不够。2002年2月，资金日渐短缺的朱威廉把榕树下以1000万美元的价格卖给了德国贝塔斯曼。贝塔斯曼是全球最大的出版和传媒集团，它承诺不改变榕树下的格调和宗旨，也会接收所有愿意留下来的榕树下员工。
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榕树下的光辉时代，可谓十分短暂。05作者群用脚投票易主的榕树下在接下来的时间里又经历了几次转卖。2006年，它被贝塔斯曼以500万美元的价格折价卖给了欢乐传媒；2009年，榕树下被盛大文学收购；最后又被盛大打包卖给了腾讯。毫无例外，没有谁能够从榕树下身上获得预期的经济收益。榕树下的处境日益尴尬。网络文学的土壤上，榕树下一枝独秀引来了繁花似锦，红袖添香、幻剑书盟、起点中文网、晋江文学城、17K小说网、纵横中文网等如雨后春笋般涌现，但这造成的一个直接后果是，榕树下的发展空间越来越窄。承载了部分纯文学梦想的榕树下，面对网文商业化的市场竞争，至少从外部看，其逐鹿中原舍我其谁的气魄与动力是明显不够的。比起流行的玄幻文、总裁文、穿越文、种田文，榕树下所代表的一类网络文学在严重缺乏刺激感和爽度的同时，还对它的读者设定了不低的阅读门槛。但此时阅读网文正在无限趋近于娱乐消遣，人们更愿意将自己代入有光环的主角去经历跌宕起伏的情节，而不是花时间和心思去品味文字的精妙、情感的细腻、思想的深邃。从网络文学的领跑者沦落为旁观者，也许榕树下一开始的坚持，就注定了它以后的错过。
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