天命玄鸟，降而生商
《诗经》讲：“天命玄鸟，降而生商”。《史记·殷本记》载：“有娀氏之女名简狄，吞玄鸟之卵而生契”。有一个的传说，帝喾的次妃简狄是因吞下了一枚鸟蛋而怀孕，后来生下了契（xiè），契是商人的始祖，也是部落首领，契生活在尧舜禹时期。我从哪里来？自有人开始，人类就没有间断过追根溯源，商人也追问，我们商人是从哪里来呢？在追根溯源的时候可能追到始祖契的时候就中断了，于是就有了这则神话流传。商人迷信天地鬼神，相信吞玄鸟卵而生子的奇事也不足为怪。于是有了“天命玄鸟，降而生商”。
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相土烈烈，海外有截
相土是契的曾孙，商的第三任首领。相土即位部落首领的时候，夏朝恰封太康失国，王朝内乱而无力控制东方的广大地区。相土看到了机遇，趁机东迁至商。商原本是地名，在今河南商丘一带，相土带部落迁徙到商以后，就以商为部落称号。此时的商，是夏朝统治下的一个方国。
在相土的带领下，商人部落的畜牧业有了很大的发展，已经到了相当发达的程度，可以用马载物品，训练骑兵。畜牧业的发达为商朝持续向东扩展提供了有力的保障。在相土统治时期，商的统治领域迅速扩展，到黄河下游并抵达渤海一带。商人后裔追述其祖先功绩时说：“相土烈烈，海外有载”，截是斩杀的意思。
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河伯助上甲微为父报仇
相土死后，商人部落又相继出现了冥、王亥、上甲微等著名的首领，尤其是上甲微大力推动了商的发展步伐。
上甲微是商的第九任部落首领，父亲是王亥和叔父王恒都是商的部落首领。王亥在做首领的时候，和弟弟王恒带领族人载着货物，赶着牛羊外出贸易，到了有易氏的时候，有易部落首领绵臣见财起意，杀死王亥并夺取了牲畜和财务。王恒星夜兼程逃回商丘，继位为王。王亥的儿子上甲微要报杀父之仇，可是他没有实力，最后在河伯的帮助下，打败有易氏，杀了绵臣。上甲微不仅报了杀父之仇，而且进一步扩大了商的势力，更重要的是向外人展示了商人不可侵犯的威严。
商人部落在此时期，政治经济和文化等领域都快速发展。上甲微之后，又经六代相传，汤继任商人部落的首领，从契到汤，共传了十四世。此时的商人部落已经很强盛，控制了东方的广大地区。
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商代遗址
伊尹为相
商人部落在发展的过程中，多次寻找有利的地理位置进行迁徙，汤继位后在毫（今河南商丘）建都。与商的崛起相对应的是夏王朝的没落，汤即位时，夏朝的王是桀，夏王朝的统治已经极其腐朽，汤积极准备灭夏。
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汤最先瞄准的是附近的方国葛，汤以葛的部落首领不祭祀祖先神明为由，出兵征服了葛。商汤灭夏的过程中，伊尹发挥了关键作用。伊尹出身低微，而商汤发现伊尹是个人才后，便任用伊尹为相。商汤在伊尹的帮助下，先后征服了韦、顾、昆吾等方国。商汤的势力和威望随之大震，越来越多的方国臣服于商，与之对应的是夏王朝势力快速削弱。在伊尹的谋划下，商汤停止向夏进贡，直接挑战夏王朝，试探夏朝虚实。桀大怒，迅速调动九夷部落共同讨伐商。汤看夷人还听从夏桀调遣，就恢复纳贡。到了第二年再次试探，夏桀又召集各属国讨伐商，这次有缗氏公然叛夏，九夷部落也不再服从夏桀。
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鸣条大战，商汤灭夏
汤看时机已到，便举行誓师大会。汤首先宣布了桀的罪状，以表明自己是正义之师。其次，告之天下，夏桀无道，获罪于天，是上天要消灭夏桀，自己是替天行道而非以下犯上。再次，警戒军士，要勠力同心灭夏，立战功则重赏，违背誓约则要被杀并且株连家属。
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