康熙十三年， 靖南王耿精忠起兵谋反 ， 他发出告示征召武科举人、进士做为车骑、骁骑诸常侍 。福建人胡穆孟是当朝武进士 ， 又是将门后裔 ， 也在被征召的名单中 ， 不过胡穆孟认为耿精忠是乱臣贼子人人得而诛之 ， 他怎么可能还会到耿精忠手下当官呢？所以 ， 胡穆孟义正言辞拒绝了耿精忠的招揽 ， 为了不被报复 ， 他连夜逃走跑到了连江县自己朋友沈廷栋家中 。
沈廷栋的老师是某县的县令 ， 当时有事到省城去了 ， 作为弟子 ， 沈廷栋便修书一封并夹了些钱财 ， 打算寄给老师 。
【康熙|康熙十三年 ，靖南王耿精忠起兵谋反，他发出告示征召武科举人、进士做为】书信已经写好封了口马上就要托人去寄送老师 ， 胡穆孟私下看了书信中的内容 ， 他发现信中竟然涉及了到了沈廷栋对耿精忠起兵造反的评价：人心不属 ， 难成大事 。
胡穆孟大惊失色：“这样的话 ， 怎么能够写在书信中呢？寄送的时候 ， 必定会被人查阅的啊！”
胡穆孟一念及此 ， 便拿过纸笔 ， 悄悄修改 ， 把涉及耿精忠的话语改得隐晦了许多 ， 再将其重新封了口 。做完这一切后 ， 胡穆孟并未把自己修改过信件的事情告知沈廷栋 。
沈廷栋按照原计划把信件托付给了使者 ， 谁料 ， 刚到城门口的时候 ， 使者就被士卒拦住要查看信中内容 ， 因信中涉及到了耿精忠 ， 哪怕胡穆孟已做修改 ， 士卒们还是以诽谤的罪名逮捕了沈廷栋 。
最后经官府商议 ， 决定将沈廷栋杀鸡儆猴：论死 。
胡穆孟听到沈廷栋被捕的消息后 ， 连忙跑回沈家想将此事告知沈廷栋的妻子王氏 ， 王氏闻讯哭着说：“沈七罪固当 ， 然母老妻艾 ， 且未有后 ， 若敖之痛可念 ， 奈何？沈母春秋高 ， 见爱子受戮 ， 必无生理 ， 其妻寡无依 ， 亦必偕亡 ， 是沈君一人死而三人俱死也 。君素善沈君 ， 讵可坐视？”
王氏的话已经说得很明白 ， 就差点名让胡穆孟代替沈廷栋去死了 ， 她以大义为名 ， 告诉胡穆孟 ， 只要沈廷栋一死 ， 他们一家就相当于绝后了 ， 而胡穆孟不一样 ， 他家里已有男丁可以传承血脉 ， 相比之下沈廷栋死的代价要大得多 。
胡穆孟和沈廷栋关系向来不错 ， 他听了王氏的话后也是于心不忍 ， 便答应道：“好 ， 今日也唯有我可代沈君去死 ， 才能救他一命了 。”
胡穆孟在答应替沈廷栋去死后 ， 便跑到衙门投案自首 ， 坦诚自己才是写那封书信的人 ， 沈廷栋并不知道书信内容被我掉包了 。
沈廷栋听到胡穆孟的话后 ， 连忙大声喊道：“这分明是我写的书信 ， 贤弟何必要说假话救我！”
大堂上 ， 两人争相认罪都说是自己所写 ， 改判自己死刑 ， 一时间衙役都傻眼了：那到底是谁写的呢？
胡穆孟给出了一个办法：“书实吾所为 ， 此易辨耳 。今第使两人各具书 ， 书迹同者坐 ， 复何辞？”
刑曹一听 ， 眼前一亮 ， 忙说：“好！就依你的法子办 。”
最后 ， 刑曹对比双方的笔迹后 ， 发现书信中果然是胡穆孟的字迹 ， 便释放了沈廷栋 ， 改判了胡穆孟死罪 。
行刑当日 ， 王氏在西市给胡穆孟设置了灵堂 ， 哭喊到声嘶力竭为止 。她收敛好胡穆孟的尸首 ， 购置了两口棺材 ， 自己也自缢于胡穆孟尸首旁 。
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