互市贸易是历代中原王朝与边疆民族进行经济交流的一种重要形式。
所谓“互市”，也称“关市”，即中原王朝在缘边地区开辟交易市场，保护官府或私人与边疆民族进行互通有无的交换活动，尤其是让边疆民族以买卖、交换的方式获得所需的生活、生产必需品，以减少其对边境地区的袭扰。
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与边疆民族进行互市贸易的主张最早是由汉朝的贾谊提出的。贾谊认为，可以利用匈奴“乐关市，嗜汉财物”的心理，通过贸易交流，互通有无，从而以汉族高度发达的精神文明和物质文明去感召和影响匈奴。
这一主张得到朝廷的重视。汉文帝时，开始出现了由政府主办的互市制度，内地人员可以在指定地点与匈奴进行以物易物的贸易。因为这—制度满足了双方的需要，结果汉、匈双方的关市贸易发展很快，同时，“匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下”，长久以来边境的紧张状态也得以缓和。
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于是，汉朝又将这一制度推行于其他边疆地区，如汉朝对割据岭南的赵佗政权以及西域各国，都采取了允许互市的政策。汉代以后，历代中原王朝基本上都将互市贸易作为安定边疆的一个有效手段，而且商业贸易的规模也越来越大。
如隋炀帝时，隋朝政府就对西域各国采取了积极的通商政策。前来朝贡、经商的大致有30余国。宋朝时，除在河北等地设“榷场”供宋、辽两国百姓交易之外，还在西北、西南边疆地区设立“市易务”——官营经商机构，“置坊列肆，使蕃汉官私两利”。
当然，在发展互市贸易方面，最为著名、影响最大的还要算唐宋以后实施近700年的“茶马贸易”，以及明代的“马市”。
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【 互市贸易对于中原与边疆究竟有何意义？“互市”二字该如何理解？】历史上，我国北方、西北和西南边疆地区的少数民族“食肉饮酪”，对中原王朝的茶叶和粮食需求极大，有所谓“一日无茶则滞，三日无茶则病”之说。当然，需求是双向的，施惠与受益成正比。
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