《水浒传》中，宋江和方腊的自相残杀算是让大家最为痛心的一段了。不仅梁山108将被方腊杀了三分之二，方腊自己也被生擒完蛋。然而在真实的历史上，宋江没有打过方腊，二人根本就没什么交集。
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方腊应该算是《水浒传》中被黑得最厉害的人之一了，在真正的历史上，方腊其实不屑于跟宋江较量，因为二人根本就不在同一个层次，宋江根本不配和方腊相提并论。人家方腊好歹是起义造反，宋江则是真正的落草为寇，历史上的宋江算是山东一代有名的悍匪，手下36位兄弟个个是好手。他们流窜于山东、河北两省，四处作案。历史上的宋江与《水浒传》中完全不同，他不仅武功高强，而且非常有军事才能，他的队伍主要是打游击战。他们攻城陷地，逢州破州，遇府过府，机动灵活地打击敌人，先后攻打了青州、济州、濮州、郓州，并将活动范围由山东扩大到河北各地，纵横数百里，如蹈无人之境。朝廷虽然下大力气出兵镇压，但由于宋军久不征战，缺乏训练，战斗力极差，所以一时之间竟然拿宋江一伙人没办法。
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其实换个角度看，主要还是宋江规模太小，名义上说是起义，其实就是几十数百个悍匪，流窜于山林之间，官府也懒得去搭理他们。而方腊则就不一样了，其乃是正儿八经的起义军领袖。北宋末年，宋朝廷对外忍气吞声，对内压迫却异常残酷，导致民间起义不断。其中最为出名的就是方腊起义。宣和二年（1120元）十月，方腊率众起义，自称圣公，建元永乐，设置官吏将帅，席卷数州之地，鼎盛时期，聚众二十余万。无论是规模还是影响力，那都远不是宋江等梁山匪徒所能相比的。然而，在《水浒传》中我们了解到的方腊却是一个反面人物，和梁山好汉一样都属于贼寇。显然，这是一个不公正的评价。
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方腊出生在睦洲青溪县，这里是个盛产竹木漆的地方，宋徽宗当时非常喜欢各种奇花异石，于是为了满足自己的特殊爱好，专门在江南地区设置了“苏杭应奉局”，用来采集各种奇珍异宝送往都城汴京，是为“花石纲”。由于皇帝喜好花石竹木，当地官府遍到处搜刮竹石类的奇珍异宝，所以当地百姓深受剥削之苦，无法生活，百姓对朝廷多有怨言。所贡物，豪夺渔取于民……及发行，必彻屋抉墙以出。……民预是役者，中家悉破产，或鬻卖子女以供其须。——《宋史》卷四十七方腊起义前夕，江南大旱，浙江一带晒得地裂叶枯，遍地焦黄，稻谷颗粒不收。百姓用树皮草根还填不饱肚子，官府却连连上门讨税，把百姓从山地里收起来的几颗杂粮，也搜括得干净。百姓的肚皮饿得精瘪，可粮食却一车一车把县里的粮库装满满。
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百姓负担重上加重，官府却为富不仁，这样一来，江南的老百姓也就只有造反这一条路可走了。只不过大家缺一个带头人罢了。也就是在此时，方腊登上了历史舞台。方腊这个人组织宗教出身，敏锐的察觉到了百姓的不满，于是开始吸收一些游手好闲的人员，并且以宗教学说迷惑他们。他的方式类似于洪秀全起义，以摩尼教蛊惑人心。摩尼教讲究：平等互助、人人平等、财产共享，对于穷苦百姓来说，很有吸引力。所以很快吸引了大批追随者，最高时兵力多达20万。起义之初声势浩大、风卷残云。但随着起义军不得民心，逐渐就走向败亡。当时方腊组织的义军没有弓箭，盔甲这些军用设备，为了对抗朝廷，他继续以宗教迷信蛊惑百姓，希望获得更多的百姓支持。但造反这种事毕竟是掉脑袋的大事，一般百姓只要能够活下去，绝对不敢直接参与。
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