都说唐诗宋词元曲，但在明朝，小说和戏曲都达到了一个发展的高峰。在明初小说盛行戏曲低迷，到了中后期，戏曲也开始爆发强盛的生命力，有些经典曲目至今仍是戏剧舞台的重要表演曲目。汤显祖的《牡丹亭》在今天仍然让人流连忘返，神魂颠倒，沉醉在杜十娘凄惨绝美的爱情之中。《牡丹亭》与元杂剧中的《西厢记》一起成为中国古典戏剧史上浓墨重彩的一笔。
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根据历史发展的趋势，当某一个朝代的文化特别繁荣时，它的政治就越黑暗，就像15世纪的文艺复兴，就像百年前的民国，人们总把对现实世界的不如意借艺术创作的口吻表达出来。明朝虽然出现很多辉煌，资本主义的萌芽也在明朝产生，但明朝也是我国历史上较为黑暗血腥的时代，海禁，重税，大屠杀和文字狱都起源于明朝。
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明太祖朱元璋在攻打天下时，曾“天下兵甲方殷，而淮右之军噬食人，以小儿为上……人肉曰‘想肉’，食之而使人想也”，淮右军正是朱元璋的军队，他们曾在饿的时候吃人肉，并把人肉命名为想肉，说吃了还想吃。朱元璋在这种思想下，并不把人命当回事儿，登上王位没多久就开始大屠杀，制造洪武杀天下，杀江南屠湖南，杀了诗人商人画家，杂技作家说唱家，收藏剧本的讨论政治的通通也不放过。在这种背景下，元朝时的9000多万人到了明朝只剩下4000多万人。由于腐朽黑暗的政治原因，在明朝涌现出一大批能臣。今天我们就来详细讲一讲海瑞和张居正。海瑞和张居正都是明朝非常有名的人物，而且他们出生于同一时代。海瑞（1514～1587）,明朝的政治家和经济学家。张居正（1525~1582），明朝的政治家和改革家。
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海瑞是历史上有名的清官，他不仅严于律己，还严格要求他人。面对明世宗嘉靖帝20多年不见大臣不理朝政，深居西苑一心修炼的情况，海瑞勇于上疏，疏中直言嘉靖帝的过失，希望嘉靖帝能勤勉起来，“洗数十年君道之误”。当皇帝看到这篇疏文时，非常生气，即使在人的劝阻下没有发落海瑞，但也把他关进了大狱。最终海瑞也没能等到勤勉起来的嘉靖帝，当海瑞在狱中，听到嘉靖帝驾崩的消息时，痛哭不已，饭食尽吐。关于张居正的争议也有很多。曾有人言，明朝只有一帝——朱元璋，只有一相——张居正，这个说法也许太偏颇，但也在一定程度上肯定了张居正的贡献。梁启超也说，“明朝有种种特点，政治家只有张居正”。他是最具有争议的万历时期的内阁首辅之一。在政治上他曾整顿吏治，实行了著名的“考成法”；在经济上下令清查全国土地；在军事上知人善用，使万历时期成为明王朝最富庶的时期。
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但由于改革损害了太多官员以及世家的利益，引起大规模的弹劾。但有关于张居正生活腐败，贪恋钱财的说法。与风风光光的生前比，张居正死后不久家产被没收，谥号被夺，他的子孙后代因此惨遭横祸。但就张居正而言，他是一位“盖棺不论定”式的人物。张居正无不论是生前还是死后，都是万众瞩目的焦点。“未知者或过其时，悔之者或失其真”，就是对他最好的评价。海瑞去世的那一年，正是万历十五年，公元1587年，这一年在中国几千年的历史中只是一瞬，然而就是这看似平静的一年，实则暗流涌动。前任首辅张居正被彻底地拉下台，现任首辅申时行以中庸之道周旋与帝王与官员之间，也难以拯救大明王朝的大厦将倾，日薄西山。这个存在了将近280年的王朝，最终也湮灭在封建王朝兴衰的宿命中。
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