土木堡之变被后世认为是明朝由盛转衰的节点 ， 其实这个评价并不为过 ， 因为在土木堡事变之前 ， 明朝与漠北蒙古的斗争中是处于优势地位的 ， 而土木堡之变后明朝对于蒙古的政策就开始全面收缩 ， 进入防御时期 。
不过土木堡之变并没有使明朝崩溃 ， 反而是瓦剌在土取得木堡之变的胜利后走向了分裂 ， 不过瓦剌的分裂完全是由自己引起了 。
瓦剌自称厄鲁特 ， 其在鼎盛时期曾统治了几乎整个蒙古高原 ， 但在明代瓦剌算不上是蒙古 ， 起码东边的鞑靼不把瓦剌当作蒙古人 。
瓦剌自称是卫拉特 ， 起源于叶尼塞河上游地区 ， 也就是今天的蒙古国与俄罗斯交界的区域 ， 在成吉思汗建立大蒙古国时将他们称之为“林木中人” ， 成吉思汗以及日后的蒙古大汗通过联姻来笼络他们 。
到元末明初时 ， 瓦剌趁元朝衰弱开始南下 ， 逐渐占领了漠西蒙古地区 ， 与东面的北元展开了争霸战争 。
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（明朝初年蒙古高原形势图）
通过瓦剌的兴起和崛起可以看出 ， 他们和东部蒙古人并不同源 ， 蒙古人原先将瓦剌看做自己北方的守门人 ， 结果随着瓦剌的强大 ， 原先的奴隶要翻身做主了 ， 北元政府部自然是不愿意了 。但是当时北元不仅要面对瓦剌的扩张 ， 还要提防明军的北伐 ， 可谓是两面受敌 。
1402年鬼力赤杀北元皇帝坤帖木儿 ， 篡夺了汗位 ， 《明史》记载鬼力赤在篡位之后废除大元国号 ， 改号“鞑靼” ， 但很快鬼力赤被权臣阿鲁台所杀 ， 坤帖木儿之弟本雅失里继大汗位 。
1410年明成祖亲自北伐 ， 击溃本雅失里和阿鲁台军队 ， 本雅失里被击败后投奔瓦剌被杀 ， 阿鲁台臣服大明被封为和宁王 。
鞑靼被明军打残之后 ， 瓦剌趁机东侵占领了原属于鞑靼领地 ， 明朝与瓦剌的矛盾日益尖锐 。。1414年 ， 明成祖朱棣再度亲征漠北 ， 在今天的乌兰巴托东部击败瓦剌联军 ， 瓦剌被迫向明朝称臣 ， 其三个主要首领马哈木、太平、把秃孛罗分受明封为顺宁王、贤义王、安乐王 。
【明朝|土木堡之变瓦剌大败明军，但为何事后瓦剌却迅速四分五裂？】在明朝和瓦剌和解之后 ， 顺宁王马哈木继续与鞑靼阿鲁台展开争霸战争 ， 但不行战死 。在马哈木死后两年 ， 其子脱欢为了争取明朝的支持 ， 上表请求承袭顺宁王爵位 ， 明政府则准其袭爵 。
在明朝中前期 ， 明朝对于瓦剌和鞑靼的态度是坐山观虎斗 ， 鞑靼强大了明朝就支持瓦剌 ， 瓦剌强大了明朝就支持鞑靼 。但是明朝政府显然轻视了脱欢 ， 脱欢继位后不仅整合了瓦剌诸部 ， 还击败了鞑靼 ， 称霸整个蒙古高原 。
以脱欢当时的实力 ， 他完全可以自称蒙古大汗 ， 但是在那个年代蒙古人奉行非黄金家族不得称汗的准则 ， 脱欢也不敢打破这个底线 ， 最终还是没敢称汗 。1439年脱欢去世 ， 其子也先继位 。
也先继位之初自称太师淮王 ， 他上台后继续四处扩张 ， 向西灭掉哈密 ， 向东攻破1449年 ， 迫使东北女真部臣服 ， 势力一度到达朝鲜北部 ， 瓦剌进入极盛时期 。
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（瓦剌极盛时期）
面对瓦剌的扩张 ， 明朝九边纷纷上奏请求加紧防卫 ， 但明英宗未能予以重 。1449年也先以赏赐被削减为由分兵多路攻打明朝 ， 而明英宗则在司礼监掌印太监王振的怂恿下亲征瓦剌 ， 结果明军在土木堡惨败给了瓦剌 ， 英宗皇帝被俘 ， 也先则挟持明英宗一路攻至北京城下 。若不是兵部尚书于谦站出来力挽狂澜 ， 取得了北京保卫战的胜利 ， 明朝就真的悬了 。
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