太平天国定都南京后 ， 咸丰三年四月 ， 天王洪秀全派靖胡侯林凤祥、李开方、吉文元等 ， 自皖、豫一带 ， 会同捻军北伐 ， 顺则与清廷决战 ， 不利亦可牵制南下清军 。北伐军纵横苏、皖 ， 鄂、豫、晋、鲁等省 ， 八月 ， 由涉县破永年之临铭关进直隶 ， 连克沙河、隆平、赵州、栾城、深县、九月二十日克献县、交河 ， 二十五日陷沧州 。二十七日沿运河堤北上分兵攻静海 ， 天津 ， 败于天津令谢子诚、清帅胜保、僧格林沁 。咸丰四年北伐军败回沧州 ， 先守阜城、后固连镇之东西二集为掎角之势 ， 坚守待援 ， 太平援军黄生才出鲁驰援 ， 不克 。咸丰五年北伐军全军覆没 ， 林凤祥、李开方凌迟 。历时三年的北伐遂告失败 。
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沧州为北伐军北上之要冲 ， 两遭兵霾 ， 被创甚巨 ， 遂以几事记之：
屠城 。二十五日 ， 知州沈如潮、城守蔚德成帅满汉兵勇迎战北伐军于城南五里红孩口 。与北伐军先头部队三四千人激战 。北伐军先期派人混入军中焚烧火药 ， 后续十万分两路攻西北二门 ， 火烧小南门 ， 城陷巷战死者枕籍 。北伐军叹曰 :: ”使郡县皆如沧州 ， 官民拼死相御 ， 我等乌能至此 。”初入城不甚杀戮 ， 后检查人数 ， 被杀伤近四千人 ， 始痛恨 ， 下令屠城 ， 满、汉、回男女共死万余人 。其中满营被杀及自尽者老幼三千余人 。民居被毁者数千家 ， 衙署、驿号、监狱皆成灰烬 。战后满营只存披甲八十余名 ， 闲散二百余名 。一月无官 ， 居民纷纷逃避 ， 盗贼蜂起 ， 一日数惊 。沧州之役 ， 为太平军北伐入直之最大伤亡 ， 惨受屠害者 ， 亦未有沧州之多且烈矣 。后人有诗叹曰“可怜一炬麻姑城 ， 万姓伏尸膏锋刃 。”（董友筠《沧州失城纪略》 ， 陈钟祥《沧州满汉文武官绅被难情事状》）
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围困 。北伐军退连镇尚有兵马三十万 。僧格林沁围林凤祥于连镇 ， 围李开方于冯官屯 。以周回三百里筑墙 ， 长期围困 ， 后掘运河水灌之 ， 引渠百二里 ， 严令三日完工 ， 又发民夫以水车、戽斗助水势 。吾民苦不堪言 。张景沂《七竹山房诗稿-征夫谣》“军府出军符 ， 茿围困凶徒……一低羽书下州县 ， 速于风火急于电 ， 胥吏随同里正来 ， 搜捕一夕乡村遍 ， 三夫抽一丁 ， 促迫不容停 ， ……场功未毕州牒下 ， 官家又敛兵车钱 ， 民财空 ， 民力尽 ， 赤眉铜马亦坐困 。”北伐军数月粮尽 ， 杀马而食 ， 僧又以互杀为诱降条件 ， 太平军遂内乱而亡 。是役之后 ， 沧州“十家逃窜九不全” 。
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凌迟 。北伐军覆没后 ， 林凤祥等解京伏诛 ， 师帅杨文清 ， 军帅杨吉金等三十四人解沧州红孩口凌迟 。
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箴言 。北伐军初起时 ， 军师谓此行至天河而止 。又投书珓佛寺 ， 有“见僧即止”之箴 。天河盖指天津 ， 河间也 。僧即僧格林沁 ， 果然 。
结局 。北伐军虽然失利 ， 但其灵活战术和领袖人物之精神为后人所称道 。《蛮氛汇编》记北伐军 。“此股贼众 ， 于江北陷城七 ， 于河南陷城六 ， 于山西陷城七 ， 其围攻未下者指不胜屈 ， 胜保从后追赶 ， 相距只一两程 ， 贼行亦行 ， 贼止亦止 。贼目笑之 ， 尝植四大字木牌于其来路 ， 曰“胜保免送” 。杀害英王陈玉成的胜保终因劳师无功被发配 。
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