布政使首创于明朝 ， 是元朝行省制度的发展 ， 我们知道元朝为了管理辽阔的疆土 ， 开创了行省制度 ， 是我国省制的开端 ， 明朝则是省制发展史上的一段重要时期 。
行省全称行中书省 ， 原本是中央机构中书省的派出机构 ， 也就是一个衙门 ， 后来这个衙门的辖区也被称为行省 ， 也就成了行政区域 。
行省长官为平章政事 ， 统管辖区内的行政、财政和军事 ， 具有相当的独立性 ， 遇到一些特殊情况的时候 ， 甚至可以根据具体情况执行 ， 不需要事先上报中央再执行 。
这种独立性朱元璋是且喜且恨的 ， 在他打天下的时候 ， 他很喜欢 ， 比如他打下集庆（今南京）后就自领江南行中书省 ， 之后每打下一省 ， 即任命自己的行省长官 ， 完全套用了行省制度 。但随着天下大定 ， 朱元璋越发不能容忍行省对于中央集权的威胁 ， 很快就对行省制度进行了大刀阔斧的改革 。
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朱元璋
洪武九年（1376年） ， 朱元璋改行中书省为承宣布政使司 ， 行省长官平章政事及其助手左、右丞等官均被废除 ， 排在第三等的参知政事改为布政使 ， 成为承宣布政使司的行政长官 。
为什么只有行政呢？因为行省的权力太大了 ， 朱元璋在改名之后 ， 将其权力一分为三 ， 承宣布政使司只分到行政 ， 提刑按察使司分到司法监察 ， 都指挥使司分到军事 ， 三者合称三司 ， 互不统属 ， 各自对中央负责 ， 有效地分化了地方的力量 ， 有利于中央集权 。
虽然名头变了、权力分了 ， 但行省制度的主体却没有太大变化 ， 从“使司”的名字我们也可以看出 ， 三司仍然是中央派出机构 ， 明朝前中期也有“布政使入为尚书、侍郎 ， 副都御史每出为布政使”的现象 ， 直到明英宗之后才消失 ， 三司这才真正转为地方官 。或许是因为主体没变 ， 在民间三司的称号还是省 ， 明朝核心地区也被称作两京十三省 。
布政使的前身参知政事是行省的三号人物 ， 从二品 ， 上面有从一品的平章政事和正二品的左、右丞 。朱元璋把布政使调为老大后 ， 其品级升为正二品 。没几年朱元璋觉得地方官品级太高 ， 于洪武十三年（1380年）降为正三品 ， 并增设为左、右布政使两人 。
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朱棣
洪武二十二年（1389年） ， 朱元璋又将布政使升为从二品 。建文帝执政时曾将其升为正二品 ， 裁撤一人 。朱棣登基后废除 ， 从此明朝布政使有两人 ， 为从二品 。
明朝的官制一品都是虚职 ， 像太师这种 ， 属于荣誉职位 ， 真正的实权官员 ， 像六部尚书 ， 正二品 ， 虽然明朝内阁后来权力大于六部 ， 可制度上内阁大学士的品阶是远远低于尚书的 ， 内阁跟六部没有丞相跟六部的那种从属关系 。由于明朝废除丞相 ， 尚书往上就是皇帝了 ， 从二品的布政使品阶其实很高 。
那布政使的权力如何？我们可以从朱元璋本人的解释来看：“迩来朕有天下 ， 更行省为承宣布政使司 。所以承者 ， 朕命也；宣者 ， 代言之也；布者 ， 张陈之也；所以政者 ， 军民休戚 ， 国之利病；所以使者 ， 必去民之恶 ， 而导民之善 ， 使知有畏从 。于斯之职 ， 可不重乎！”
布政使的职责就是上承皇帝指令 ， 下转地方府县执行 ， 相当于承上启下的传声筒 ， 保证中央政策落实到位 ， 此外还有管理属官和地方财政的重要职能 ， 具体来说就是主管考核本省官吏、掌管本省财政（户口、土田及贡赋）、发放官员俸禄、主持一省礼仪祀典和抚恤人民（赈灾安抚）等 。
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