《大一统——元至元十三年纪事》聚焦于元至元十三年，即公元1276年，这一年在中国历史上似乎不是特别引人注目，但却是元朝统一进程中最为关键的一个年份。就在这一年，蒙古铁骑挥戈南下，一路摧枯拉朽，兵锋直指临安，南宋君臣在忧虑和恐惧中或妥协或抗争，却终究无法抵挡统一的浪潮，偏安已久的南宋政权最终灭亡。
本书写作手法很大程度上借鉴了黄仁宇的《万历十五年》，以时间线为脉络，把一个看似平凡年份发生的大事依次叙来。作者利用自己的深厚学术功底，生动勾勒出众多历史人物面貌，挖掘出史书记载以外的另一番景象。
大一统局面的形成，一方面是历史轨迹发展的必然；另一方面，也有赖于忽必烈为了加强中央集权、巩固统治所采取的诸多举措，这为他的“武功”提供了制度保障，从而创造了两个“第一”的纪录——中国大陆首次出现由少数民族建立的大一统的中央王朝，结束了长达五个世纪的分裂割据局面，使大江南北再次重为一域；首次把云南、西藏和西域划入中华版图，建立起疆域空前广阔的大一统帝国。在本书中，作者从元代的军事、经济、行政、宗教等政策入手，条分缕析，以小见大，对忽必烈成功的奥秘进行了剖析。与此同时，也在文末指出元朝统一之后，看似政治鼎故革新、经济欣欣向荣，但已经暴露出权臣大权独揽贪污腐败、百姓分等级治理民心向背的巨大弊端。使读者能够对这个充满动荡和冲突，同时也酝酿着新的社会因素的时代获得更为宏观而全面的了解。
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三月二十四日 通州：文天祥等历尽千辛万苦，逃脱虎口
二月二十九日（3月16日）夜，文天祥从南宋祈请使团中逃出，奔向真州。
太皇太后谢道清任命的北上祈请使，并不包括被拘留在元人军营中的文天祥，左丞相吴坚也因年老多病而被允许留在临安。二月初八（2月25日），贾余庆、家铉翁、刘岊、谢堂四人出临安登船，伯颜突然通知吴坚、文天祥与祈请使团一同北上，并且逼迫他们于第二天上了船。跟随文天祥的有天台人杜浒和真州人余元庆等。杜浒留在文天祥身边，就是准备协助他逃走。
二月十日，船泊谢村，文天祥和杜浒本计划当夜逃走，但三更时负责押送的元军强迫他们下船，原来是贾余庆告诉押送官文天祥可能要逃脱，引起了元人的注意，加强了看管，使文天祥的计划落空。
二月十八日（3月4日），祈请使团抵镇江。为了送招降诏书给李庭芝，阿朮命使团在镇江停留十余日，这就给文天祥脱逃创造了机会。但是，文天祥的活动时刻受人监视，一个姓王的元军千户一刻不离左右。在镇江脱身，只能走水路，元军为围困扬州，已把百姓的船只全部拘收；即使找到船，夜里出门也很困难，因为元人实行“宵禁”，禁止百姓夜间外出，每个街口都有骑兵把守，没有元军的“官灯”提在手里，休想通过。长江江面上，全是元军的兵船，连亘几十里，夜间在江中行船，更是危险万分。
文天祥立意要逃走。他知道一旦使团离开镇江，渡江北上，更难于脱身。他伺机与杜浒、余元庆商议了逃跑计划，并且准备了匕首带在身边，假如事情败露，就自杀殉国。元军对南宋宰执们的从人看管不严，他们可以自由活动，杜浒和余元庆等经常在外面活动，观看地形，寻找船只。余元庆的一位旧时朋友，这时恰在元军中管船，经元庆的游说，此人愿意密调一船，为大宋救回一名丞相。杜浒颇有本事，他不但找到了从文天祥住处到江边的近道，约定了带路人，还拿到了一盏“官灯”。二十九日中午，元军押送官突然通知祈请使渡江，贾余庆等人从命乘舟而去，文天祥推托有事同吴坚商量，第二天与吴坚一同渡江，好在未引起怀疑，否则整个计划就要落空。
夜色降临，文天祥装醉，骗得王千户离开。杜浒约好一块逃走的十二个人，二人已在船上。由于有“官灯”在手，又有人带路，所以文天祥等十人很顺利地到达江边；过街口时惊了拦街的战马，嘶叫起来，但是守卫士兵都熟睡未醒，有惊无险。但是江边约定地点没有船影，等了多时船也不来，急得文天祥要跳江自尽。余元庆涉水找船，终于把船找来，人们慌忙上船，逆江而上。小船在元军兵船中穿过，又得顺风，天明前文天祥一行在真州附近弃舟登岸，直奔真州城下，守城宋军将他们迎入城内。
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