柳敬亭是明末清初著名说书艺人，他从十几岁开始说书，直到八十岁还进行表演。他是民间艺人，但他的听众遍及各个阶层。内阁首辅、王侯将相、文人名士、市井百姓都喜欢与他结交。从柳敬亭受到的认可程度来讲，他是说书艺人中的佼佼者。
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说书人这个职业出现在唐代，到了北宋年间，繁华的大城市都出现了说书艺人。传世名画《清明上河图》中描绘了汴河两岸的繁华景色，其中就有说书人。到了明朝，说书人更多了，茶楼酒肆都有说书人进行表演。各个阶层的人士，通过艺人的表演了解历史故事、人生百态。
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柳敬亭出生于明代万历年间，他是江苏泰州人。戏曲故事《桃花扇》中提到过柳敬亭的早年经历。他少年时以捕鱼为生，十五岁的时候，惹到了权贵，无奈之下逃往他乡。在出逃的路上，柳敬亭遇到了一个叫莫后光的文人。莫后光觉得柳敬亭形象好，为人机灵，可以学习说书。有了莫后光的指导，柳敬亭学习很快，十八岁就靠说书名满松江。著名学者黄宗羲听了柳敬亭说书之后，专门给他写了一篇人物传记，记载他的表演魅力。
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柳敬亭在松江成名，而后前往苏杭、扬州进行表演。这三个地方是江南最繁华的地区，在这三个地方能够扬名立万，标志着柳敬亭真的成功了。柳敬亭讲忠贞义士，听众可以感动落泪；柳敬亭讲市井趣闻，听众听了之后哈哈大笑。听柳敬亭说书，有很强的代入感，好像能够让听众看到一幕幕画卷在眼前闪过。
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【 柳敬亭|民间艺人，备受尊重，明末清初说书人柳敬亭】明末，崇祯自杀，明朝宗室成员在南京成立了新的朝廷。南京一带汇聚了天下的名士才子，柳敬亭在南京登台表演。南明朝廷的尚书、侍郎、学士，都是他的座上客。在文人笔记中记载了柳敬亭说书的价格，一日说一回，定金为1两银子。要十天之前就下定金，如果不早下订，就听不上他说书了。明末，一两银子可以买400多斤大米。按照这个价格换算，听柳敬亭说书，比看一场现代明星演唱会还要贵一些。
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南明朝廷覆灭之后，柳敬亭流浪江湖，四海漂泊。他喜欢说《岳飞传》、《三国演义》宣扬忠孝节义。有人评价这个时期的柳敬亭，已经到了“不见说书人，只见书中人”的境界。他的举手投足、一言一行，都是书中的人物。
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柳敬亭晚年隐居江南，偶尔遇到昔日好友也会上门说书。他80多岁的时候，还曾经登台表演，足见他的艺术功力是多么扎实。
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