提到“玉皇大帝”，很多人都会想到《西游记》中被孙悟空吓得躲在桌子下的“玉皇大帝”。确实，这也是玉帝形象的一种，但是，今天我们重点要说的则是民间信仰中的“玉皇大帝”，也就是：道教范畴中仅屈居于三清之下的众神之皇。
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那么，玉皇大帝究竟是谁呢？他又从何而来？
玉皇大帝又称天公、老天爷、玉皇上帝，虽然，称谓繁多，但是，简而言之就是“天庭的皇帝”。至于“玉皇大帝”这一名号的由来，《玉帝圣号同异考》曾解释道：“玉帝圣号，崇自牿劫前，中古复尊上……敬上诸神之号，以定称谓。”
民间信仰“玉皇大帝”多掺有宗教成分，根据当前可考的资料显示，古时便有支配日、月、风、雨等自然变化和生、死、福、祸等人为变化的最高神祗——“神帝”、“上帝”。西周之后，这一称呼又被改为“皇天”、“天帝“等。此外，“玉皇大帝”这一称号也有着较为清晰的演变过程。
南北朝时期，高道陶弘景所著的《真灵位业图》中，已出现了“玉皇道君”这样的称呼，至隋唐，“玉皇”信仰才开始盛行。
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但是，关于玉皇大帝的来历，史学界却流传着多种说法。
第一种说法，认为玉皇大帝是光严妙乐国的太子渡劫而成。根据《高上玉皇本行集经》的内容，很久之前，有一光严妙乐国，因国王和王后长久未生育子嗣，便命道士做法祈祷。之后，王后梦到太上老君将一个婴儿赐给了自己，梦醒即有了身孕。怀胎一年后，王后生下一子，命为太子。
太子长大继位后不久，便离开国都前往普明香严山修道。之后，他功成超度，历经三千劫难，始证金仙，后历经亿劫，始证玉帝。
第二种说法，源于古典名著《西游记》的内容，即：佛祖曾言玉皇大帝自幼修道，共历经一千七百多道劫难，每劫有十二万九千多年，如此才可安享无极大道。除此之外，书中还提到老君在使金刚套擒拿孙悟空时，曾说其要绑见玉皇张大帝。由此可见，《西游记》中所说的玉皇大帝应该姓张。
与此同时，这种说法也受到了民间的广泛认同，如在《新出二郎劈山救母全段》和《新编说唱宝莲灯华山救母全传》等作品中，就提到玉皇大帝的女儿抑或妹妹叫“张三姐”或“张仙姑”。这些古籍资料，也算为玉帝姓“张”的传说提供了一定的证据。
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除此之外，长沙也有名为《张二姐下凡》的花鼓戏，戏中的张二姐就被认为是玉帝的二女儿。除花鼓戏之外，福建等地的莆仙戏也有《张三姐下凡》的经典作品，而且，越剧和扬剧作品《袁樵摆渡》也讲述了张三姐身为玉帝的三女儿，下凡发生的种种事情。
此外，黄梅戏、客家戏、柳琴戏中均有《张四姐下凡》的剧目，如今，被誉为“戏神”的宜黄县人崔清源，便被认为是玉帝之女张四姐和崔文瑞所生的孩子。而且，张四姐在洪山戏中也有通剧，根据《张四姐大闹东京》等剧目可知，张四姐应为元代温泉县猎户之女，且其曾率一众勇士参与过反元起义。
张四姐起义长达十多年之久，败落后被元军杀害于辞凡沟。作为反元的巾帼英雄，张四姐死后，民间百姓出于怀念，便编撰出了许多有关她的故事。在这些传说中，张四姐成为了玉帝的第四个女儿。该系列传说，如今已被国家列为吕梁市非物质文化遗产。
关于玉帝的其他女儿，肘鼓子和柳琴戏中有《张五姐下凡》的剧目，湖南等地的花鼓戏中则有《张六姐下凡》的剧目。另外，弹词《董永卖身张七姐下凡织锦槐阴记》、湖北楚剧《百日缘》与黄梅戏《天仙配》，也讲述了玉皇大帝七个女儿的故事。
根据这些已有的民间戏剧可知，玉皇大帝所有的女儿和妹妹都姓张，由此，也可以看出民间对玉皇大帝姓“张”说法的认可。
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