1897年 ， 离阿姆斯特朗踏上月球还有72年 ， 那时候的人类甚至还不确定能否踏上北极 ， 并努力用双脚和船只探索着地球的最北端 。 但是也有一些人酝酿着那些疯狂的想法 ， 比如利用热气球飞向北极 。
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19世纪末期 ， 人们强烈的求知欲支配着一次次伟大的北极冒险 ， 但是多次尝试都以失败告终 ， 连北极是陆地、海洋还是冰上都没能搞清楚 。 瑞典探险家萨洛蒙奥古斯特安德烈(Salomon August Andrée)很清楚这一点 ， 他转向当时已诞生百年的热气球 ， 设想乘着这种设备飞跃北极天空 ， 然后带着一路的所见所闻载誉而归 。 于是 ， 他在1893年购买了属于自己的热气球 。
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但是那时 ， 还没有任何一个热气球在高空停留超过15天 ， 作为气象学和机械工程学的研究者 ， 安德烈改进了部分装置 ， 并在哥德堡及斯德哥尔摩进行了9次短途飞行 。 两年后 ， 他对北极探索之旅充满了信心 ， 并表示他将充分利用风向完成从斯瓦尔巴群岛到阿拉斯加的旅程 ， 并在途中经过北极上空 。 同年 ， 安德烈在瑞典皇家科学院的一次演讲中 ， 阐释了自己的想法 ， 并表示他已做好准备 。
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计划引来了许多批评和质疑 ， 但是却获得了最为重要的支持 ， 瑞典国王奥斯卡二世和阿尔弗雷德诺贝尔(诺贝尔奖创始人)对安德烈的探险表示赞同并进行了资助 。 多方帮助下 ， 安德烈获得了高达13万瑞典克朗的预算金 ， 并在众多备选助手中选择了两人共同出发 ， 他们是经验丰富的北极气象研究员尼尔斯古斯塔夫埃克霍尔姆(Nils Gustaf Ekholm)和他的学生尼尔斯斯特林堡(Nils Strindberg) 。
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安德烈先是定制了用于飞行的“北极号热气球”(后改为“老鹰号”) ， 它的球体部分由3层丝质材料包裹 ， 直径达到20.5 米 ， 然后做足了起飞的准备 。 这一壮举引起了媒体的高度关注 ， 还做出了各种推测 ， 比如“有去无回说”“凯旋而归说”等等 。
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第一次飞行于1896年开始 ， 还没等升空 ， 这次尝试就宣告失败了 。 尽管探险三人组在技术和科学方面经验丰富 ， 但是突如其来的北风让他们措手不及 。 实事求是地说 ， 安德烈的想法是理想化的 ， 比如稳定的风向、气球浮力30天保持充足 ， 然而天气因素是最不可控的 。 他们不得不在丹斯克岛的仓库中放出了气球中的氢气 。
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这次失败让安德烈的助手埃克霍尔姆认识到了一个严重的问题 ， 他对气球浮力的检测表明 ， 氢气的泄漏速度远比想象中快 ， 多达800万个细小的缝合孔 ， 即使覆盖上了涂漆也无法保证气球的气密性 。
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据他推测 ， 气球每天会减少68公斤的升力 ， 因此他们在空中只能维持大约17天的时间 ， 可能连北极上空还没到 ， 浮力就难以维系了 ， 更别说安全到达阿拉斯加了 。 埃克霍尔姆警告安德烈 ， 如果不对热气球进行改进或者更换 ， 他将不会参加下一次升空尝试 。
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